inesorabile di Caled; contese egli agli abitanti di Damasco la proprietà
d'un magazzino di biada; si ingegnò di privar la guarnigione dei
beneficii del trattato: con ripugnanza permise ai fuggiaschi d'armarsi
d'una spada, d'una lancia o d'un arco, e dichiarò aspramente che dopo
tre giorni potrebbono i suoi soldati inseguirli, e trattarli da nemici
de' Musulmani.
La passione d'un giovane Siro fu il compimento della rovina degli esuli
Damasceni. Un nobile cittadino di quella città, nomato Giona[270], s'era
impalmato ad una giovanetta d'opulenta famiglia, appellata Eudossia;
avendo i parenti di questa differite le nozze, si indusse ella a fuggire
collo sposo prescelto. I due amanti subornarono con denaro i soldati che
nella notte guardavano la porta di Keisan. Giona, che passava il primo,
fu circondato da una truppa d'Arabi; esclamò in lingua greca: «L'uccello
è preso», e così diede avviso alla sua Bella di ritornarsene a Damasco.
Lo sciagurato Giona, tratto avanti a Caled, e minacciato di morte,
dichiarò che credeva in Dio solo, e in Maometto suo appostolo, e fino al
giorno del suo martirio adempiè i doveri di un bravo e leale Musulmano.
Presa la città, andò al monastero ove erasi ricoverata Eudossia: ma
costei avea dimenticato l'amante, non vedendo più in lui che un apostata
cui ricevette con sommo dispregio. Preferì essa la sua religione alla
terra nativa, e Caled, sordo alla compassione, ma guidato in questo caso
dalla giustizia, ricusò di ritenere per forza un uomo, o una donna di
Damasco: per un articolo del Trattato, e per le provvidenze che esigeva
questo nuovo conquisto, dimorò Caled in Damasco per quattro giorni.
Conteggiando il tempo e la distanza avrebbe egli in tal occasione
perduto la smania delle stragi e delle rapine; ma s'arrese alle
importune istanze di Giona, che lo assicurava potersi ancora arrivare i
fuggitivi spossati di fatica. Gli inseguì di fatto Caled con quattromila
cavalieri travestiti da cristiani Arabi. Non si fermava che pel momento
dell'orazione, e ben conoscevano le sue guide il paese. Per lungo spazio
di strada furon visibili le vestigia degli abitanti di Damasco; ma ad un
tratto disparvero; tuttavolta furono rincorati i Saraceni nelle lor
mosse dalla sicurezza avuta, che i fuggiaschi s'erano sperperati nelle
montagne, e che potrebbero raggiugnerli presto. Durarono stenti
eccessivi nel valicare le giogaie del Libano; ma l'indomabile ardor d'un
amante sostenne e confortò il coraggio di que' vecchi fanatici. Un
paesano di quel Cantone gli avvisò, che l'imperatore avea mandato ai
fuorusciti un ordine di radere la costa del mare senza indugio, sulla
strada che conduceva a Costantinopoli, temendo per avventura che lo
spettacolo e il racconto dei loro patimenti avessero a scoraggiare i
soldati, e il popolo di Antiochia. Furon guidati i Saraceni attraverso
del territorio di Gabala[271] e di Laodicea scansando sempre le città.
Continua era la pioggia, oscurissima la notte; solo una montagna gli
separava dai fuggitivi, e Caled, sempre inquieto per la sicurezza dei
suoi guerrieri, confidava al compagno i tristi presagi avuti in sogno;
ma dai primi raggi del giorno furono dissipati tutti i suoi timori.
Scorse davanti a sè in una bella vallata le tende dei Cristiani scampati
da Damasco. Dopo aver consacrati alcuni istanti al riposo e
all'orazione, divise in quattro corpi la cavalleria; affidò il primo al
suo caro Derar, e riservò l'ultimo per sè; piombarono questi quattro
corpi un dopo l'altro sopra una moltitudine scompigliata, mal fornita
d'arme, e già debellata dal dolore, e dalla fatica. Trattone un
prigioniero che ottenne perdono, e fu rimandato, ebbero i Musulmani la
soddisfazione di credere che nemmeno un cristiano, dell'uno o dell'altro
sesso, era campato dai colpi della loro scimitarra. Sparso era nel campo
l'oro e l'argento di Damasco: vi trovarono i vincitori più di trecento
some d'abiti di seta, bastanti a vestire un esercito di Barbari. Cercò
Giona, e scoperse in mezzo alla strage, l'oggetto della sua costante
ricerca; ma l'ultimo atto della sua perfidia avea messo il colmo al
risentimento d'Eudossia, la quale facendo ogni suo potere per liberarsi
dall'odiose carezze di costui, si immerse un pugnale nel seno. Un'altra
donna, la vedova di Tommaso, creduta, non so se a torto o a ragione, la
figlia di Eraclio, fu pure salvata e rimandata senza riscatto; ma
solamente per disprezzo mostrossi tanto generoso Caled, ed un insolente
messaggio portò sino al trono de' Cesari le disfide dell'orgoglioso
Saraceno. Dopo aver fatto più di centocinquanta miglia nella provincia
Romana, colla stessa rapidità e segretezza, se ne tornò a Damasco. Omar
salendo al trono gli tolse il comando: ma se il Califfo biasimò la
temerità della impresa, lodò il vigore e la prudenza di lui
nell'eseguirla.
In un'altra occasione dimostrarono egualmente i vincitori di Damasco
come amassero, e come dispregiassero le ricchezze di questo Mondo.
Seppero che nella fiera di Abyla[272], la quale si faceva lungi trenta
miglia incirca della città, concorrevano ogni anno le produzioni
naturali e quelle della industria di tutta la Sorìa, che una folla di
pellegrini andava, in que' giorni, a visitare la cella d'un santo
eremita, e che le nozze della figlia del governator di Tripoli doveano
rallegrare la festa del commercio e della superstizione. Abdallah,
figlio di Jaafar, santo e glorioso martire, prese l'incarico, guidando
cinquecento cavalieri, dell'utile e religiosa missione di spogliare
gl'infedeli. Nell'avvicinarsi alla fiera d'Abyla venne a sapere, non
senza inquietudine, che i Giudei e i Cristiani, i Greci e gli Armeni,
gli originali della Sorìa e gli abitanti dell'Egitto formavano una
truppa di diecimila uomini, e che la sposa era scortata da cinquemila
cavallieri. I Saraceni si fermarono: «Per me, disse Abdallah, non so
dare addietro; numerosi sono i nostri nemici, grandi i pericoli che
corriamo; ma luminoso e certo è il guiderdon che otterremo o in questo,
o nell'altro Mondo: ciascuno, a suo grado, vada avanti o si ritragga».
Nemmeno un Musulmano si ritirò. «Menateci, disse Abdallah al Cristiano
che gli serviva di guida, e vedrete che possono fare i compagni del
Profeta». I suoi soldati caricarono in cinque distaccamenti; ma dopo i
primi istanti di vantaggio che ebbero in questo impreveduto assalto,
furono circondati e quasi oppressi dal numero superior de' nemici; e la
loro brava gente fu paragonata al punto bianco che si vede sulla pelle
d'un cammello nero[273]. Sul tramontar del sole cadevano le armi dalle
lor mani per la fatica, ed eran sul punto d'essere precipitati nella
eternità, quando scorsero venir loro in faccia un nembo di polvere:
colpì le loro orecchie il grato suono del -tecbir-[274], e ben presto
videro lo stendardo di Caled, che con tutta la velocità dei cavalli
della sua soldatesca giungeva in aiuto. Il quale sbaragliò i battaglioni
cristiani, e senza cessar la strage li perseguitò sino al fiume di
Tripoli. Rimasero abbandonate le ricchezze poste in mostra alla fiera,
il danaro portato per le provviste, la brillante pompa delle nozze, la
figlia del governatore, e quaranta donne del seguito. Frutta,
vittoaglie, mobili, argento, vasellame, gioielli, tutto fu tostamente
ammucchiato sulla schiena de' cavalli, degli asini e dei muli, e
tornarono i pii masnadieri in trionfo a Damasco. L'eremita dopo breve e
violenta discussione con Caled sulle rispettive religioni ricusò la
corona del martirio, e fu lasciato in vita soletto su quella scena di
eccidio e di desolazione.
[A. D. 635]
È la Sorìa[275] un dei paesi più anticamente coltivati; merita essa
questa preferenza[276]. La vicinanza del mare e delle montagne,
l'abbondanza delle legne e dell'acqua, temperano l'ardor del clima, e
dalla fertilità del suolo deriva sì gran quantità di sussistenze, che
n'è mirabilmente giovata la propagazione degli uomini e degli animali.
Dal secolo di Davide a quello d'Eraclio si coperse il paese di fiorenti
città: ricchi e numerosi ne eran gli abitanti, e quantunque lentamente
devastata dal dispotismo e dalla superstizione, dopo le recenti calamità
della guerra persiana, poteva ancora la Sorìa essere un incentivo alla
rapacità delle ingorde tribù del deserto. Una pianura di dieci giornate,
che da Damasco si stende ad Aleppo e ad Antiochia, è innaffiata alla
parte di ponente dal tortuoso Oronte. Le vette del Libano, e
dell'anti-Libano le sovrastano da settentrione a mezzogiorno fra
l'Oronte e il mediterraneo, e in addietro si diede l'epiteto di
-concava- (Coelesyria) ad una lunga e fertilissima valle cinta nella
medesima direzione da due catene di montagne coperte sempre di
neve[277]. Tra le città indicate nella geografia e nella storia della
conquista di Sorìa, coi loro nomi greci e coi nomi orientali, si nota
Emesa o Hems, Eliopoli o Baalbek: la prima, metropoli della pianura, la
seconda, capitale della vallata. Sotto l'ultimo Cesare erano ben munite
e piene d'abitanti: ne risplendeano da lontano le torri: edifici
pubblici e privati occupavano un vasto terreno, e gran fama avevano i
cittadini pel coraggio od almen per l'orgoglio, per le ricchezze o
almeno per lusso. Al tempo del Paganesimo, Emesa ed Eliopoli adoravano
Baal ovvero il Sole; ma caduta la superstizione e la grandezza loro,
ebbero a provare una sorte molto diversa. Niun vestigio rimane del
tempio d'Emesa il quale, se si presta fede ai poeti, eguagliava in
altezza la cima del monto Libano[278], mentre le rovine di Baalbek,
ignote agli scrittori antichi, solleticano la curiosità e ottengono la
ammirazione de' viaggiatori Europei[279]. Il tempio è lungo dugento
piedi, largo cento: un doppio portico d'otto colonne adorna la facciata:
se ne contano quattordici da ogni lato, ed ogni colonna, formata di tre
pezzi di pietra o di marmo, ha quaranta piedi d'altezza. L'ordine
corintio che si osserva nelle proporzioni e negli ornamenti annunzia
l'architettura greca: ma poichè Baalbek non fu mai residenza d'un
monarca, si stenta a capire come la liberalità dei cittadini, o del
Corpo municipale abbian potuto sopperire alla spesa di costruzioni tanto
magnifiche[280]. Dopo la conquista di Damasco marciarono i Saraceni alla
volta di Eliopoli e di Emesa, ma non rivangherò particolarità di
sortite, e di combattimenti, dopo averle già rappresentate in prospetto
sopra una scena più vasta. Nella continuazion di questa guerra,
ottennero trionfi non solo colle armi ma anche colla politica; seppero
dividere i nemici con tregue particolari e di poca durata; avvezzarono i
popoli della Sorìa a paragonare i vantaggi della loro alleanza e i
pericoli dell'averli nemici; si addomesticarono colla lingua, colla
religione e colle costumanze loro, e vennero con segrete compre vuotando
i magazzini e gli arsenali delle città cui voleano assediare. Vollero un
riscatto più costoso dai più ricchi e dai più ostinati; alla sola
Calcide fu imposta la tassa di cinquemila oncie d'oro, d'altrettanto
d'argento, di duemila vesti di seta e della quantità di fichi e di ulive
che potesse essere portata da cinquemila asini. Osservarono per altro
scrupolosamente gli articoli delle tregue e delle capitolazioni, ed il
luogotenente del Califfo avendo promesso di non entrare nelle mura di
Baalbek, tenuta come prigioniera dalle sue armi, si rimase tranquillo
nella sua tenda sino a tanto che le fazioni che laceravano la città
richiesero che un padrone straniero andasse a sedarle. In meno di due
anni si terminò la conquista della pianura e della valle di Sorìa. Nulla
di meno ebbe a lagnarsi di lentezza il Califfo, e i Saraceni espiando i
lor falli con lagrime di pentimento e di rabbia, domandarono ad alta
voce d'esser condotti alle battaglie del Signore. In un fatto accaduto
poco tempo prima sotto le mura di Emesa, s'udì esclamare un giovane
Arabo, cugino di Caled: «Credo vedere le houris dagli occhi neri che mi
guardano; se una sola comparisce sulla terra tutti gli uomini
morirebbero d'amore. Ne scorgo una che ha un fazzoletto di seta verde, e
un cappello di pietre preziose; mi fa segno e mi chiama: vieni subito mi
dice, perchè sono innamorata di te.» Così dicendo, si scagliò
furiosamente sui Cristiani, e spargeva per ogni parte la strage, quando
il governatore di Hems, che l'osservò, lo trafisse con una chiaverina.
[A. D. 636]
Era d'uopo ai Saraceni di tutto il valore ed entusiasmo loro per far
fronte alle forze dell'imperatore, il quale dalle tante perdite sofferte
aveva argomentato abbastanza che voleano i pirati del deserto
conquistare regolarmente, e conservare a sè la Sorìa, e che in poco
tempo verrebbero a capo del lor disegno. Ottantamila soldati delle
province europee ed asiatiche furono mandati per mare e per terra ad
Antiochia e a Cesarea: sessantamila Arabi cristiani, della tribù di
Gassan, erano le soldatesche leggiere di quell'esercito, e lo
precedevano sotto la bandiera di Iabalah, l'ultimo de' loro principi:
avevano i Greci per massima: -che col diamante si tagliava meglio che in
altra guisa il diamante-. Non si espose Eraclio in persona ai rischi di
quella guerra: ma presuntuoso siccome egli era, o forse per mancanza di
coraggio, diede comando espresso di decidere in una sola giornata il
destino della provincia e di quella guerra. Gli abitanti della Sorìa
difendeano la causa di Roma e di Cristo; Nobili, cittadini, paesani
furono del pari irritati dalla ingiustizia, e dalla barbarie di un
esercito licenzioso che come sudditi li opprimeva, e li spregiava come
stranieri[281]. Aveano i Saraceni posto campo sotto le mura d'Emesa,
quando ebbero sentore di que' grandi apparecchi, e benchè i capitani
fossero ben risoluti al combattere, raunarono consiglio di guerra:
voleva il pio Abu-Obeidah ricevere la corona del martirio in quel luogo
medesimo: ma fu saggio avviso di Caled il fare una ritratta onorevole
sulla frontiera della Palestina e dell'Arabia, ove potrebbe l'esercito
attendere il soccorso degli amici, e l'assalto degli infedeli. Un
corriere spedito a Medina ritornò prestamente colle benedizioni di Omar
e di Alì, colle preghiere delle vedove del Profeta, e con un rinforzo di
ottomila Musulmani. Questo piccolo drappello battè per via un
distaccamento dei Greci, e arrivando a Yermuk, ove erano accampati i
Saraceni, s'ebbero la lieta novella, che Caled avea già sbaragliato e
disperso gli Arabi cristiani della tribù di Gassan. Nei dintorni di
Bosra cadono a torrenti della montagna di Hermon le acque sulla pianura
di -Decapoli-, ossia delle dieci città, e d'Hieromax, di cui si alterò
il nome cangiandolo in quello di Yermuk dopo un breve corso si perdè nel
lago di Tiberiade.[282] Le sue sponde mal conosciute furono allora
illustrate da lunga e sanguinosa battaglia. In quella gran circostanza
dalla voce pubblica, e dalla modestia di Abu-Obeidah fu renduto il
comando al Musulmano più degno. Caled si collocò sulla fronte
dell'esercito; alle spalle pose il suo collega, acciocchè i Musulmani,
se mai fossero tentati a fuggire, fossero arrestati dal suo aspetto
venerando e dalla vista della bandiera gialla, che Maometto avea
spiegata avanti le mura di Chaibar. Stava nell'ultima linea la sorella
di Derar e le donne arabe che s'erano coscritte per quella santa guerra,
che sapeano trattare l'arco e la lancia, e che in un momento di
cattività aveano difesa contro gli incirconcisi la verecondia loro e la
religione[283]. L'arringa dei generali fu breve, ma energica. «Avete in
faccia il paradiso, alle spalle il diavolo e il fuoco dell'inferno».
Nondimeno fu tanto impetuosa la carica della cavalleria romana che ne fu
rotta l'ala destra degli Arabi, e separata dal centro. La quale per tre
volte s'indietreggiò alla rinfusa, e tre volte fu riordinata dai
rimproveri e dai colpi delle donne. Negli intervalli dell'azione,
Abu-Obeidah visitava le tende dei confratelli, ne prolungava il riposo
recitando in una volta due delle cinque orazioni quotidiane, ne curava
le ferite di propria mano, e li confortava colla riflessione, che gli
infedeli che partecipavano ai loro mali non participerebbero alla loro
ricompensa. Quattro mila e trenta Musulmani furono seppelliti sul campo
di battaglia, e la destrezza degli arcieri Armeni procacciò a settecento
Arabi la gloria di perdere un occhio nell'esercizio di quel religioso
dovere. Confessarono i veterani della guerra di Sorìa non aver mai
veduto azione così terribile, ed il cui esito fosse sì lungo tempo
incerto; ma non ve n'ebbe altresì veruna più decisiva di quella; Greci e
Siri a migliaia caddero sotto la spada degli Arabi; gran numero di
fuggitivi fu dopo la vittoria trucidato pei boschi, e nelle montagne.
Parecchi altri, che perdettero il guado, annegarono nell'acqua
dell'Yermuk, e, qualunque sia l'esagerazione dei Musulmani[284], dagli
autori cristiani si confessa che il cielo li punì in maniera ben
sanguinosa dei loro peccati[285]. Manuele che comandava i Romani fu
ucciso a Damasco, dove si ricoverò nel monastero del monte Sinai.
Jabalah, esigliato dalla Corte di Bisanzio, pianse colà i costumi
dell'Arabia da lui abbandonati, e la sciagura d'aver preferito la causa
de' Cristiani[286]. Altra volta era stato propenso all'Islamismo; ma in
un pellegrinaggio alla Mecca, essendosi trasportato a percuotere un suo
concittadino, avea presa la fuga per salvarsi dall'imparziale e severa
giustizia del Califfo. I Saraceni vittoriosi passarono un mese a Damasco
nella quiete e nei sollazzi: la division del bottino fu rimessa alla
prudenza di Abu-Obeidah. Ogni soldato ebbe una parte per sè, ed una pel
suo cavallo, ed ai nobili corsieri di razza araba fu riservata doppia
porzione.
[A. D. 637]
Dopo la battaglia di Yermuk non si vide più comparire l'esercito romano,
e furono arbitri i Saraceni di scegliere quella delle città munite della
Sorìa volessero prima attaccare. Chiesero al Califfo se marciar
dovessero verso Cesarea o Gerusalemme, ed a seconda della risposta di
Alì fu messo subitamente l'assedio a quest'ultima città. Agli occhi di
un profano era Gerusalemme la prima o la seconda capitale della
Palestina: ma considerata come il tempio della Terra Santa, consacrata
dalle rivelazioni di Mosè, di Gesù, e dello stesso Maometto, era, dopo
la Mecca e Medina, l'oggetto di venerazione e delle peregrinazioni dei
Musulmani devoti[287]. Il figlio di Abu-Sophian fu spedito con
cinquemila Arabi a tentare da prima di insignorirsi della Piazza per
sorpresa o con un trattato; ma nell'undecimo giorno fu investita da
tutto l'esercito di Abu-Obeidah; il quale fece al comandante e al popolo
di Elia[288] la solita intimazione: «Salute e felicità, diss'egli, a
coloro che seguono la via retta. Noi ve lo comandiamo: dichiarate che
non vi ha che un Dio, e che Maometto è il suo appostolo. Se non lo fate,
consentite a pagare un tributo e ad essere nostri sudditi; altrimenti io
condurrò contro di voi una gente che apprezza più la morte, che voi il
vino e la carne di porco; e non vi lascerò, se piace a Dio, che dopo
avere sterminato quanti combatteranno con voi, e ridotti a schiavitù i
vostri figli». La città per ogni parte era difesa da valli profonde e da
rupi scoscese: dopo l'invasion della Sorìa erano state accuratamente
restaurate le mura e le torri; essendosi fermati in quella Piazza, che
non era molto lontana, i più prodi dei guerrieri campati dall'eccidio
d'Yermuk, questi, non men che la difesa del santo sepolcro[289], doveano
accendere nell'anima di tutti quelli che riempieano la città qualche
scintilla dell'entusiasmo, onde era infiammato lo spirito de' Saraceni.
Quattro mesi durò l'assedio di Gerusalemme; ogni giorno fu segnato da
qualche sortita o da qualche assalto: le macchine degli assediati
molestarono costantemente i nemici dall'alto delle mura, e fu ancora
agli Arabi più funesto il rigore del verno. Cedettero finalmente i
Cristiani alla perseveranza dei Musulmani. Il Patriarca Sofronio si
affacciò sulle mura, e, servendosi dell'organo di un interprete, domandò
un abboccamento. Dopo avere indarno tentato di distogliere il
luogotenente del Califfo dal suo empio disegno, chiese in nome del
popolo una capitolazione vantaggiosa, e ne propose gli articoli con
questa clausola insolita, che l'autorità e la presenza di Omar sarebbero
mallevadori della esecuzione. Fu discussa la cosa nel consiglio di
Medina: la santità del sito, e l'opinione di Alì determinarono il
Califfo ad appagare in questo proposito i voti dei soldati propri e de'
nemici, e la semplicità che dimostrò in questo viaggio è notabile più
che mai lo fosse tutta la pompa dell'orgoglio e della tirannide. Il
vincitor della Persia e della Sorìa sedeva sopra un cammello di pelo
rosso, il quale era altresì caricato d'un sacco di biada, d'un altro
sacco di datteri, d'un piatto di legno, e d'un otricello di cuoio pieno
di acqua. Quando si fermava, erano invitati tutti quelli che lo
accompagnavano, senza far distinzione alcuna, a partecipare
del suo pasto frugale che egli consacrava con orazioni e con
un'esortazione[290]. Nel tempo stesso durante questa spedizione, o
pellegrinaggio, esercitava i suoi poteri amministrando la giustizia:
frenava la licenziosa poligamia degli Arabi; reprimeva le estorsioni e
le crudeltà che usavansi verso i tributari; e per punire i Saraceni del
troppo lusso, levava loro di dosso le ricche vesti di seta, e
stropicciava loro la faccia nel fango. Come scorse da lungi Gerusalemme
esclamò ad alta voce: «Dio è vittorioso. Signore agevolateci questa
conquista;» e dopo avere alzata la sua tenda, fatta di rozza stoffa,
placidamente s'assise per terra. Segnata che ebbe egli la capitolazione,
entrò in città senza cautele e senza timori, e conversò urbanamente col
Patriarca intorno le antichità religiose della sua chiesa[291]. Sofronio
si prostrò davanti al nuovo padrone dicendo in suo segreto, colle parole
di Daniele: «L'abbominazione della desolazione sta nel Luogo
Santo[292]». Si scontrarono insieme nella chiesa della Risurrezione
all'ora della preghiera: ma non volle il Califfo far quivi le sue
divozioni, e si contentò di orare sui gradini della chiesa di
Costantino. Ragguagliò il Patriarca del prudente motivo che lo aveva
determinato: «Se mi fossi arreso alle istanze vostre, gli disse, sarebbe
avvenuto che col pretesto di imitare il mio esempio avrebbero un giorno
i Musulmani rotto gli articoli del trattato»; ordinò che si edificasse
una Moschea[293] sul terreno per l'addietro occupato dal tempio di
Salomone; e nei dieci giorni che passò a Gerusalemme, pose ordine anche
per l'avvenire a ciò che per l'amministrazione della Sorìa si conveniva.
Potea Medina temere non fosse il Califfo trattenuto dalla santità di
Gerusalemme, o dalla vaghezza di Damasco; ma tosto egli sbandì ogni
inquietudine ritornando spontaneamente al sepolcro dell'appostolo[294].
[A. D. 638]
Formò il Califfo due corpi d'esercito per condurre a termine la
conquista del rimanente della Sorìa; un distaccamento scelto fu lasciato
nel campo della Palestina sotto gli ordini d'Amrou e d'Yezid, mentre
Abu-Obeidah e Caled, capitanando lo stuolo più considerevole, marciavano
di bel nuovo alla volta del settentrione per impadronirsi d'Antiochia e
di Aleppo; quest'ultima città, la Berea de' Greci, non aveva ancora la
celebrità d'una capitale, e colla volontaria loro sommissione, non che
per la miseria, ebbero gli abitanti la sorte di riscattare, a condizioni
moderate, colla vita la libertà della loro religione. Il castello
d'Aleppo[295], separato dalla Piazza, si ergeva sopra un'alta collina
formata dalla mano degli uomini; i fianchi di quella altura, quasi
perpendicolare, erano guerniti di pietre da taglio, e si poteva empiere
totalmente la fossa coll'acqua delle vicine sorgenti. La guarnigione
dopo aver perduto tremila uomini, avea tuttavolta modo di difendersi, e
il Capo ereditario, il prode Youkinna, aveva ammazzato suo fratello, un
santo monaco, perchè avea pronunziata la parola di pace. Rimase morto o
ferito gran numero di Saraceni durante quell'assedio che durò quattro o
cinque mesi, e che fu il più penoso di tutti gli assedi della guerra
siriaca; gli altri si ritrassero in distanza d'un miglio dalla Piazza,
ma senza poter deludere la vigilanza di Youkinna; nè venne pure fatto ai
medesimi di sbigottire i Cristiani colla morte di trecento prigionieri
cui decapitarono sotto le mura del castello. Primamente dal silenzio,
poi dalle lettere d'Abu-Obeidah comprese il Califfo essere ormai sfinita
la pazienza delle sue soldatesche, ed aver esse omai perduta ogni
speranza di prendere quella Fortezza. «Io partecipo co' miei affetti,
gli rispose Omar, a tutte le vicende vostre, ma non posso assolutamente
permettervi di levar l'assedio del castello. La ritirata vostra
scemarebbe la fama delle nostre armi, e darebbe coraggio agli infedeli
di piombare sopra di voi da ogni lato: rimanete davanti Aleppo, fino a
tanto che Iddio decida dell'evento, e la vostra cavalleria vada
foraggiando nel circondario». Alcuni volontari di tutte le tribù
dell'Arabia, giunti al campo sopra cavalli o cammelli, crebbero forza
alle esortazioni. Era con essi certo Damete, guerriero di servile
estrazione, ma di figura gigantesca e d'animo intrepido. Nel giorno
quarantesimosettimo di servigio chiese trenta uomini con cui sorprendere
il castello. Caled, che lo conosceva, commendò il suo disegno, ed
Abu-Obeidah avvertì i suoi fratelli di non avere dispregio per la
nascita di Damete, e protestò che se potesse abbandonare gli affari
pubblici, di buon grado avrebbe militato sotto gli ordini dello schiavo.
Per mascherare l'impresa ideata, finsero i Saraceni di ritirarsi
trasportando il campo lungi una lega incirca da Aleppo. I trenta
avventurieri stavano in imboscata a piè del colle, e Damete finalmente
si procacciò le notizie che bramava, ma non senza andare nelle furie
contro l'ignoranza de' suoi prigionieri greci. «Maladetti da Dio questi
cani! esclamava l'ignorante Arabo: che strano e barbaro linguaggio è
quello che parlano!» Nel più fitto della notte scalò l'altura che egli
aveva attentamente visitata dal lato più accessibile, sia che in quella
parte fossero più degradate le pietre, sia che il pendìo fosse più
declive, o men vigilante la guardia. Sette de' suoi compagni più robusti
salirono sulle spalle gli uni degli altri, e lo schiavo gigantesco
sosteneva sopra il suo largo e nervoso dosso il peso di tutta la
colonna. I più elevati potevano aggrapparsi alla parte inferiore dei
muri. Vi si arrampicarono finalmente, pugnalarono alla sordina le
sentinelle e le gettarono abbasso dalla Fortezza; ed i trenta guerrieri
ripetendo questa pia giaculatoria, «Appostolo di Dio aiutateci e
salvateci,» furon successivamente tirati sul muro, mercè delle lunghe
tele de' lor turbanti. Damete andò cautamente a spiare il palazzo del
governatore, che con romorose allegrie festeggiava la ritirata del
nemico: e ritornato ai suoi compagni assalì dalla parte interna
l'ingresso del castello. La sua piccola squadra abbattè la guardia,
sgombrò la porta, calò abbasso il ponte levatoio, e difese questo
angusto passaggio sino all'arrivo di Caled, che, sul far del giorno,
venne a trarlo di pericolo, e ad assicurare la sua conquista. Il bravo
Joukinna, che s'era dato a conoscere per un nemico sì formidabile,
divenne un utile e zelante proselita; e il general dei Saraceni dimostrò
i riguardi che avea pel merito, in qualunque condizione lo trovasse,
rimanendo coll'esercito in Aleppo, sin che non fu guarito Damete delle
sue onorate ferite. Era tuttavia coperta la capitale della Sorìa dal
castello di Aazaz, e dal ponte di ferro dell'Oronte. Ma perduti quei
posti di gran momento, e sconfitto l'ultimo esercito Romano,
Antiochia[296], ammollita dal lusso, tremò e si sottomise con un
riscatto di trecentomila pezze d'oro, e fu salva dalla distruzione; ma
quella città, soggiorno un tempo dei successori d'Alessandro, sede del
governo romano in Oriente, decorata da Cesare coi titoli di città
libera, santa e vergine, altro non fu poi sotto il giogo dei Califfi che
città di provincia e di secondo ordine[297].
[A. D. 638]
Nella vita d'Eraclio si vede che dall'obbrobrio, e dalla debolezza dei
primi e degli ultimi anni della sua amministrazione fu oscurata la
gloria del trionfo della guerra persiana. Allorchè i successori di
Maometto si armarono contro di lui per l'onore della propria religione,
egli si sentì gelare alla prospettiva degli stenti e dei pericoli
innumerabili in cui si sarebbe ingolfato: per natura indolente, non
trovava più in una inferma vecchiaia il modo di sollevarsi ad un secondo
sforzo. Per un sentimento di vergogna, e per la sollecitazione dei Siri
fu impedito dall'allontanarsi, sin nel primo momento, dal teatro della
guerra; ma più non vivea l'eroe, e puossi in qualche modo attribuire
all'assenza o al cattivo procedere del sovrano la perdita di Damasco e
di Gerusalemme, non che le sanguinose giornate di Aiznadin, e d'Yermuk.
In vece di difendere il sepolcro di Cristo, impelagò la Chiesa e lo
Stato in una controversia metafisica[298] sopra l'unità della volontà; e
mentre dava la corona al figlio, avuto della seconda moglie, si lasciava
tranquillamente spogliare della porzion più preziosa del retaggio, che
egli assegnava ai suoi figli. Prostrato a terra nella cattedrale di
Antiochia, al cospetto dei vescovi ed ai piedi del Crocifisso, pianse i
suoi peccati e quelli del popolo suo, ed insegnò al Mondo essere inutile
e forse empia cosa l'opporsi al decreto di Dio. Erano di fatto i
Saraceni come invincibili, poichè considerati erano per tali; e poteva
la disfatta di Youkinna, il suo falso pentimento, e le tante sue
perfidie giustificare i sospetti dell'imperatore, il quale si credeva
accerchiato da traditori ed appostati pronti a consegnar la sua persona
e l'impero in mano dei nemici di Cristo. Offuscato in mente
dall'avversità e dalla superstizione, si abbandonò al terrore di sogni e
di presagi nei quali parvegli vedere enunciata la caduta della sua
corona; e dato alla Sorìa un eterno addio, salpò con un seguito poco
numeroso sciogliendo i sudditi dal giuramento di fedeltà[299].
Costantino, suo figlio primogenito, comandava quarantamila uomini in
Cesarea, sede dell'amministrazion civile delle tre province della
Palestina. Ma i suoi particolari interessi lo chiamavano alla Corte di
Bisanzio; e dopo la fuga del padre s'avvide che mal potea resistere alle
forze congiunte del Califfo. La sua vanguardia fu intrepidamente
assalita da trecento Arabi, e da mille Schiavi negri, i quali nel cuor
del verno aveano superate le nevi del Libano, e furon ben tosto seguiti
dagli squadroni di Caled. I Saraceni che stavano in Antiochia e in
Gerusalemme arrivarono dal settentrione e dal mezzogiorno lungo la costa
marittima, e si ricongiunsero sotto le mura delle città della Fenicia.
Tripoli e Tiro furono consegnate per tradimento, e da un navile di
cinquanta bastimenti da trasporto, che senza diffidare entravano nei
porti allora dal nemico occupati, ebbero i Musulmani un utile rinforzo
d'armi e di munizioni: ben presto ebber fine le loro fatiche per
l'inaspettata resa di Cesarea. Il figlio d'Eraclio s'era imbarcato nella
notte[300], e, vedendosi abbandonati, comperarono i cittadini il perdono
al prezzo di dugentomila pezze d'oro. Le altre città della provincia
Ramlah, Tolomeide o Acri, Sichem o Neapoli, Gaza, Ascalona, Berita,
Sidone, Gabala, Laodicea, Apamea e Jerapoli, non osarono lungamente
resistere ai voleri del conquistatore; e la Sorìa piegò il collo sotto
lo scettro dei Califfi, sette secoli dopo il tempo in cui Pompeo ne
privò l'ultimo dei re Macedoni[301].
[A. D. 633-639]
Gli assedi, e le fazioni di sei campagne avean costata la vita a
migliaia di Musulmani. Morivan come martiri ebbri di gloria e di
allegrezza, e da queste parole d'un giovanetto Arabo, che per l'ultima
volta abbracciava la madre e la sorella, si può conoscere la semplicità
della lor fede. «Non già, disse loro, le squisitezze della Sorìa, e le
gioie passeggere di questo Mondo m'hanno indotto a consacrare la vita
per la causa della religione; voglio impetrare il favor di Dio, e del
suo appostolo: ho udito dire da un compagno del Profeta, che le anime
dei martiri saranno alloggiate nel gozzo degli uccelli verdi che
mangiano le frutta del paradiso, e che bevono l'acqua delle sue
correnti. Addio: ci rivedremo fra i boschetti, e presso le fontane che
Dio riserva a' suoi eletti». Quei fedeli che cadeano in balìa del nemico
aveano occasione di esercitare la costanza men forte, ma più difficile,
e fu applaudito il cugino di Maometto, il quale, dopo tre giorni
d'astinenza, ricusò il vino e il maiale offertogli dalla malizia degli
infedeli per unico nudrimento. La debolezza di parecchi Musulmani, meno
coraggiosi, diveniva soggetto di disperazione per quegli implacabili
fanatici, e il padre di Amer deplorò in tuono patetico l'apostasia e la
dannazione del figlio, che avea rinunciato alle promesse di Dio e alla
intercessione del Profeta, per occupare un giorno fra i sacerdoti e i
diaconi i più profondi abissi dell'inferno. I più fortunati degli Arabi
che sopravvissero alla guerra, perseverando nella fede, furono
preservati mercè dell'accortezza de' loro capitani dal pericolo di far
abuso della loro prosperità. Abu-Obeidah non lasciò alle sue truppe che
tre giorni di riposo, e, allontanandoli dal contagio de' costumi di
Antiochia assicurò il Califfo, che solo poteano i rigori della povertà e
della fatica mantenerli nella religione e nella virtù. Ma la virtù
d'Omar sì austera per lui, era indulgente e dolce pe' suoi fratelli.
Dopo aver pagato al suo luogotenente un giusto tributo d'elogi e di
azioni di grazia, concedette una lagrima alla compassione, e sedutosi in
terra scrisse una lettera ad Obeidah, rinfacciandogli amorevolmente la
troppa severità. «Iddio, dissegli il successor del Profeta, non ha
interdetto l'uso delle buone cose di questo Mondo ai fedeli, ed a coloro
che han fatte opere buone; però avreste dovuto concedere più riposo alle
vostre soldatesche, e lasciare che godessero i sollievi che offre il
paese in cui siete. I Saraceni, che non han famiglia in Arabia, possono
maritarsi in Sorìa, e ognun d'essi è padrone di comperarsi le schiave di
cui abbisogna». Eran già disposti i vincitori a usare ed abusare di
queste permissioni aggradevoli: ma l'anno del loro trionfo fu guasto da
una mortalità d'uomini o di animali, per cui perirono in Sorìa
venticinquemila Saraceni. Ebbero i Cristiani a piangere Obeidah: ma i
suoi fratelli rammentarono esser lui uno dei dieci eletti che il Profeta
avea nominati eredi del suo paradiso[302]. Caled visse ancora tre anni,
e si mostra nei contorni di Emesa la tomba della -Spada di Dio-. Il suo
valore, da cui i Califfi riconoscono il loro impero nella Sorìa e
nell'Arabia, si rafforzava coll'opinione che aveva, che la Providenza
avesse una cura particolare di lui; e sinchè portò una cappa benedetta
da Maometto si credette invulnerabile in mezzo ai dardi degli infedeli.
[A. D. 639-655]
Ai Musulmani, che morirono in Sorìa dopo la conquista, succedettero i
loro figli o concittadini; quel paese divenne la residenza e il sostegno
della casa d'Ommiyah; e le entrate, le soldatesche e le navi di un regno
sì potente furono impiegate ad allargare per ogni lato l'impero de'
Califfi. Sprezzavasi dai Saraceni ciò che è superfluo nella gloria, e
rade volte degnano i loro storici indicare le minori conquiste che si
perdono nella luce e nella rapidità della lor vittoriosa carriera. Al
nort della Sorìa passarono il monte Tauro, soggiogarono la provincia di
Cilicia e Tarso la capitale, antico monumento dei re d'Assiria. Giunti
al di là d'una seconda giogaia di quelle montagne, diffusero il fuoco
della guerra, anzi che la face della religione, sino alle coste
dell'Eussino, e ai dintorni di Costantinopoli. Dalla parte -d'oriente-
s'innoltrarono fino alle sorgenti dell'Eufrate e del Tigri[303]. I
limiti sì lungo tempo contestati di Roma e della Persia sparirono per
sempre; Edessa, Amida, Dara e Nisibi, videro rase quelle mura che aveano
durato contro l'armi e le macchine di Sapore e di Nushirvan, e nulla
valsero la lettera di Gesù Cristo[304], nè l'impronta della sua figura
nella santa città d'Abgara in faccia ad un conquistatore infedele. Dal
mare è confinata la Sorìa all'-occidente-, e la rovina di Aredo,
isoletta o penisola sulla costa, non avvenne che dieci anni dopo. Ma i
colli del Libano erano adombrati d'alberi atti a costruzione; il
commercio della Fenicia dava una moltitudine di marinai, e gli Arabi
poterono allestire ed armare un naviglio di mille e settecento barche,
le quali fecero fuggire i navigli dell'impero dagli scogli della
Panfilia sino all'Ellesponto. L'imperatore, nipote di Eraclio, prima del
combattimento era stato vinto da un sogno e da un giuoco di parole[305].
Rimasero i Saraceni signori del Mediterraneo, e vennero saccheggiando
successivamente le isole di Cipro, di Rodi, e delle Cicladi. Tre secoli
avanti l'Era cristiana, il memorando ed inutile assedio di Rodi[306],
fatto da Demetrio, aveva dato a quella repubblica soggetto e materia
d'un trofeo: erasi da lei in un ingresso del porto collocata una statua
colossale d'Apollo, ossia del Sole, nobile monumento della libertà e
dell'arti della Grecia alto settanta cubiti. Il colosso di Rodi
sussisteva da cinquantasei anni, quando fu atterrato da un tremuoto;
l'enorme suo tronco e i vasti suoi brani restarono sparsi per otto
secoli sul terreno, e furono sovente descritti come una delle maraviglie
del Mondo antico. I Saraceni ne raccolsero i frantumi e gli vendettero a
un mercadante Ebreo di Edessa; il quale, è fama, vi trovò tanto rame per
caricar novecento cammelli; peso che par ben considerabile anche quando
vi fossero comprese le cento figure colossali[307] e le tremila statue,
che decoravano la città del Sole nei suoi giorni di prosperità.
III. Fa mestieri, per ispiegare la storia del conquisto d'Egitto,
ragionare alquanto sul carattere del vincitore. Amrou, uno dei primari
Saraceni nel tempo in cui l'ardire e l'entusiasmo esaltavano sopra sè
stesso l'ultimo dei Musulmani, avea sortito natali abbietti ad un tempo
ed illustri. Era nato da una celebre prostituta la quale, dei cinque
Koreishiti che accoglieva in casa, non seppe dire qual fosse il padre di
questo fanciullo; ma per la rassomiglianza delle fattezze lo attribuì ad
Aasi il men giovine de' suoi amanti[308]. Amrou dal suo brio giovanile
si lasciò dare in preda alle passioni e ai pregiudizi della famiglia:
esercitò il suo ingegno poetico in versi satirici contro la persona e la
dottrina di Maometto; la fazione allor dominante impiegò la sua
accortezza contro gli esuli, per motivo di religione, rifuggiti alla
Corte del re di Etiopia[309]. Ma egli ritornò dalla sua ambasciata
addetto secretamente all'Islamismo; la ragione ovver l'interesse lo
determinarono ad abbandonare il culto degli idoli: scampò dalla Mecca
col suo amico Caled, e il Profeta di Medina ebbe il piacere
d'abbracciare nel punto medesimo i due campioni più intrepidi della sua
causa. Amrou, che mostrava gran desiderio di comandare gli eserciti de'
fedeli, fu rimbrottato da Omar che lo consigliò a non cercare autorità e
dominio, poichè l'uomo che oggi è suddito può domani essere principe.
Per altro non trascurarono il suo merito i due primi successori
dell'appostolo, e alla sua prodezza furon debitori dei conquisti della
Palestina: egli in tutte le battaglie, e negli assedi della Sorìa diede
a divedere congiunta la calma di un generale al valore di un ardente
soldato. In uno de' suoi viaggi a Medina se gli mostrò voglioso il
Califfo di veder la spada che aveva mietuto tante teste cristiane. Il
figlio di Aasi gli presenta una scimitarra cortissima che nulla avea di
singolare, e accortosi della sorpresa di Omar. «Oimè, gli disse il
modesto Saraceno, anche la spada senza il braccio del suo padrone
sovrano non è più tagliente, nè più pesante della spada del poeta
Pharezdak[310].» Dopo il conquisto dell'Egitto la gelosia indusse il
califfo Othmano a richiamare Amrou; ma nelle turbolenze sopravvenute
potè il suo ardore nel dimostrarsi capitano, uom d'alto affare, e
oratore trarlo ben presto dalla classe de' privati. Al potente suo
aiuto, sia nei consigli, sia nell'esercito andarono debitori gli Ommiadi
della assodata loro grandezza. Moawiyah, per gratitudine, restituì il
governo e l'amministrazione delle rendite pubbliche dell'Egitto a un
amico fedele, che da sè stesso erasi sollevato dalla condizione di
semplice suddito, e Amrou terminò i suoi giorni nel palazzo e nella
città che avea fondato sulle sponde del Nilo. Gli Arabi citano come un
modello d'eloquenza e di sapienza il discorso che fece ai figli nel
letto di morte; deplorò i trascorsi della sua gioventù: ma per poco che
gli rimanesse della vanità di poeta[311], potè esagerare volontieri il
veleno e il pericolo delle sue vecchie satire contro l'Islamismo.
[A. D. 638]
Accampato era Amrou nella Palestina, quando avendo carpita per sorpresa
la permission del Califfo, o forse anche senza aspettarla, s'incamminò a
conquistare l'Egitto[312]. Il magnanimo Omar confidava in Dio e nelle
sue armi che crollato avevano i troni di Cosroe e di Cesare: ma ponendo
a confronto il debole esercito Musulmano colla grandezza della impresa,
si pentì dell'imprudenza sua, e diede ascolto ai timidi compagni.
L'orgoglio e la potenza degli antichi Faraoni erano idee familiari ai
lettori del Corano, e appena avean bastato prodigi dieci volte rinnovati
a condurre ad effetto, non la vittoria, ma la fuga di seicentomila figli
di Israele. Aveva l'Egitto gran numero di città popolatissime e forti:
il Nilo solo coi tanti suoi rami formava una barriera insuperabile, e
doveano i Romani ostinatamente difendere il granaio della capitale
dell'impero. In questa angustia si rimise il Califfo alla decision della
sorte, o, secondo il suo avviso, a quella della providenza. Era partito
da Gaza l'intrepido Amrou e marciava verso l'Egitto con quattromila
Arabi solamente, quando fu raggiunto dal messo di Omar. «Se siete ancora
in Sorìa, diceva la lettera equivoca del Califfo, ritiratevi tostamente,
ma se all'arrivo del corriere toccate già la frontiera d'Egitto,
inoltrate pure francamente, e fidatevi nell'aiuto di Dio e de' vostri
fratelli». Dalla esperienza, o piuttosto da' segreti avvisi, imparato
aveva Amrou a diffidare della stabilità delle risoluzioni delle Corti, e
continuò la sua strada fino a tanto che si trovò sul territorio
d'Egitto. Raunò allora i suoi ufficiali, ruppe il suggello, lesse il
foglio, e dopo avere con gravità domandato che nome avesse e qual fosse
il luogo dov'era, protestò piena sommessione agli ordini del Califfo.
Dopo un assedio di trenta giorni si insignorì di Farmah, ossia Pelusio,
e l'acquisto di questa città, nomata con ragione la chiave dell'Egitto,
gli aperse l'ingresso del paese sino alle rovine d'Eliopoli in vicinanza
dell'odierna città del Cairo.
Sulla sponda occidentale del Nilo, poco lungi dalla parte orientale
delle piramidi ed al mezzogiorno del Delta, la città di Menfi, che avea
di circonferenza centocinquanta stadi, mostrava la magnificenza degli
antichi re dell'Egitto. Sotto il regno dei Tolomei e dei Cesari era
stata trasferita alla riva del mare la residenza del governo; ben presto
le arti e le ricchezze d'Alessandria offuscarono l'antica capitale:
divenuti deserti i palagi e i templi di Menfi andarono in rovina; ma nel
secolo di Augusto, ed anche al tempo di Costantino, era annoverata fra
le città più vaste e più popolose[313]. Le due sponde del Nilo, largo in
quel sito tremila piedi, erano collegate da due ponti, l'un di sessanta
battelli e l'altro di trenta, appoggiati nel mezzo della corrente
all'isolotto di Ruda adorno di giardini e di case[314]. Nell'estremità
orientale del ponte si vedeva la città di Babilonia, e il campo di una
legione romana che guardava il passo del fiume e la seconda capitale
dell'Egitto. Investì Amrou quella gran Fortezza, che potea considerarsi
come una parte di Menfi o -Misrah-; non andò guari che giunse al campo
un rinforzo di quattromila Saraceni, e convien daddovero far onore
all'industria e alla fatica dei Siri suoi alleati per la costruzion
delle macchine che si adoperarono a battere le mura. L'assedio intanto
durò sette mesi, e i temerari assalitori si videro accerchiati
dall'inondazion del Nilo che minacciò di inghiottirli[315]. Finalmente
trionfarono per la temerità dell'ultimo assalto; passarono la fossa
guernita da punte di ferro; piantarono le scale e penetrarono nella
Fortezza gridando: Dio è vittorioso: indi respinsero il resto dei Greci
sino ai lor battelli e sino all'isola di Ruda. Presentando questo luogo
una comunicazione agevole col golfo e con la penisola di Arabia, Amrou
lo preferì a Menfi, che fu abbandonata. Le tende degli Arabi divennero
abitazioni stabili, e la prima moschea quivi eretta fu santificata dalla
presenza di ottanta compagni di Maometto[316]. Il campo sulla riva
orientale del Nilo si trasformò in una nuova città; e nello stato
ruinoso in cui son oggi i quartieri di Babilonia e di Fostati, si
confondono sotto la denominazione di vecchio Misrah o vecchio Cairo, del
quale fecero un ampio sobborgo; ma il nome di Cairo, che significa la
città della vittoria, appartiene veramente all'odierna capitale dai
Califfi fatimiti fondata nel decimo secolo[317]. Essa s'è a poco a poco
discostata dal Nilo; ma può un osservatore attento tener dietro alla
continuità delle fabbriche, cominciando dai monumenti di Sesostri fino a
quelli di Saladino[318].
[A. D. 638]
Dopo un trionfo sì glorioso, avrebbero tuttavolta dovuto gli Arabi
rifuggir nel deserto, se non trovavano nel centro dell'Egitto un
poderoso alleato. Dalla superstizione e dalla rivolta degli oriundi del
paese furon già facilitati i conquisti d'Alessandro: abborrivano coloro
quei Persiani, loro tiranni, discepoli dei Magi, che avevano arso i
templi dell'Egitto, e sbramata la lor fame sacrilega colla carne del dio
Api[319]. Un motivo simile originò dieci secoli dopo una rivoluzione
somigliante, e i cristiani Cofti si diedero a conoscere del pari ardenti
a sostenere un dogma incomprensibile[320]. Ho già spiegata l'origine e i
progressi della controversia de' Monofisiti, come pure la persecuzion
degli imperatori che cangiò una Setta in una nazione, e indispettì
l'Egitto contro la religione e il governo loro. Furono accolti i
Saraceni come liberatori della chiesa Giacobita, e si intavolarono,
durante l'assedio di Menfi, i negoziati d'un Trattato fra un esercito
vittorioso e un popolo di schiavi. Fuvvi un Egiziano nobile e ricco, di
nome Mokawkas, il quale aveva dissimulata la sua credenza per ottenere
l'amministrazione della sua provincia. Giovandosi della confusione, che
fu conseguenza della guerra de' Persiani, aspirò egli alla independenza,
e una ambasciata di Maometto lo innalzò al grado dei principi; ma con
ricchi donativi, e con equivoci complimenti eluse la proposta fattagli
d'abbracciare una nuova religione[321]. Per aver abusato dell'autorità
commessagli, fu esposto al risentimento d'Eraclio; l'arroganza e il
timore gli impedivano di sottomettersi, e tutto l'induceva a gettarsi
nelle braccia della nazione, ed a procacciarsi l'assistenza dei
Saraceni. Nelle sue prime conferenze con Amrou intese senza sdegnarsi
l'intimazione della solita alternativa: il Corano, il tributo o
combattere: «I Greci, diss'egli, sono presti e parati a rimettersi alla
sorte dell'armi; ma io non voglio aver che fare coi Greci nè in questo
Mondo, nè nell'altro; rinnego per sempre il tiranno che dà legge a
Bisanzio, il suo Concilio di Calcedonia ed i Melchiti suoi schiavi. I
miei fratelli ed io abbiam risoluto di vivere e di morire nella
profession dell'evangelo e nell'unità di Cristo. Noi non possiamo
abbracciar la religione del vostro Profeta, ma bramiamo la pace, e
consentiam di buon cuore a prestare tributo ed obbedienza ai suoi
successori temporali». Il tributo fu fissato in due pezze di oro per
ogni cristiano: i vecchi, i monaci, le donne, e i fanciulli dei due
sessi, sino all'età di sedici anni, furono esentati da questa tassa
personale: i Cofti, domiciliati al di sopra e al di sotto di Menfi,
diedero il giuramento di fedeltà al Califfo, e promisero ospitalità per
tre giorni a qualunque Musulmano viaggiasse nel lor Cantone. Questa
carta di sicurezza annichilì la tirannide ecclesiastica e civile de'
Melchiti[322]: gli anatemi di S. Cirillo risonarono in tutti i pulpiti,
e furono restituite le chiese col lor patrimonio alla comunion de'
Giacobiti, i quali godettero smodatamente di quel momento di trionfo e
di vendetta. Beniamino, lor Patriarca, uscì del suo deserto mosso dai
pressanti inviti di Amrou, il quale dopo un colloquio con esso degnò
dichiarare graziosamente sè non aver giammai scontrato alcun sacerdote
cristiano che fosse di più puri costumi, e di più venerandi
sentimenti[323]. Il Luogo-tenente di Omar passò da Menfi in Alessandria,
e in questo viaggio confidò tanto nell'affetto e nella gratitudine degli
Egiziani, che non pigliò veruna precauzione per la propria sicurezza: al
suo avvicinarsi si restauravano le strade ed i ponti, e per tutta la via
fu generale la premura di fornirgli i viveri, e di informarlo di quanto
accadea. Universale fu la diserzione, e i Greci d'Egitto, che appena
uguagliavan la decima parte degli abitanti nativi, non furono in caso
d'opporre la menoma resistenza: erano stati sempre odiati, e non erano
più temuti: più non osava il magistrato comparire in tribunale, nè il
vescovo mostrarsi all'altare: le guarnigioni lontane furono sopraprese,
o affamate dai paesani. Se non avesse il Nilo offerta un'agevole e
pronta comunicazione col mare, non sarebbesi salvato alcuno di coloro
che per nascita, lingua, impiego e religione erano collegati coi Greci.
La ritirata loro nell'alto Egitto avea riunito gran soldatesca
nell'isola di Delta; dai canali del Nilo, naturali e artificiali, era
formata una serie di posti vantaggiosi, e agevoli alla difesa: e per
giungere in Alessandria i Saraceni vittoriosi spesero ventidue giorni,
ne' quali diedero molte battaglie generali e particolari. Negli annali
dei loro conquisti, non s'incontra per avventura un'impresa più
rilevante e difficile dell'assedio d'Alessandria[324]. Questa città,
primo emporio del traffico dell'intero Mondo, era abbondevolmente ricca
d'ogni sorta di munizioni, e di presidii per la difesa. I suoi numerosi
abitanti combattevano pei dritti che sono i più cari al cuor dell'uomo,
religione e proprietà; e pareva che dall'odio dei nativi del paese non
potessero sperare giammai nè pace, nè tolleranza. Era sempre libero il
mare, e se l'angustia in cui era l'Egitto fosse stata bastante a
scuotere l'indolente Eraclio, avrebbe costui agevolmente potuto versare
nella seconda capital dell'impero nuovi eserciti di Romani e di Barbari.
Aveva Alessandria dieci miglia di circuito, e tanta estensione avrebbe
di leggieri portato l'inconveniente di dividere le forze dei Greci, e di
favorire gli stratagemmi di un vigilante nemico: ma edificata in un
rettangolo assai lungo, coperto ai due lati dal mare e dal lago
Mareotide, presentava ad ogni estremità una fronte non maggiore di dieci
stadi. Adeguavano gli Arabi le loro forze alla difficoltà dell'assedio,
e alla fortezza della Piazza. Dall'alto del suo trono in Medina, teneva
Omar gli occhi fissi sul campo e sulla città: la sua voce suscitava a
combattere e le tribù Arabe, e i veterani della Sorìa, e dalla fama e
fertilità dell'Egitto era possentemente avvivato e sostenuto lo zelo di
questa santa guerra. Agitati gli Egiziani dalla brama di distruggere, o
di cacciare i lor tiranni, secondavano colle loro braccia gli sforzi di
Amrou; e forse l'esempio dei loro alleati valse a riaccendere loro in
petto qualche scintilla di fuoco marziale, mentre Mokawkas nudriva
l'ambiziosa speranza d'avere la tomba nella chiesa di S. Giovanni
d'Alessandria. Osserva il patriarca Eutichio che i Saraceni combatterono
con un coraggio da leone; ributtarono le frequenti e quasi giornaliere
sortite degli assediati, e non tardarono ad attaccare le mura e le torri
della città. In ogni assalto la spada e il vessillo di Amrou splendevano
eminenti nella vanguardia. Un giorno fu trasportato dal suo valor
temerario: i guerrieri del suo seguito, dopo aver penetrato nella
cittadella n'erano stati scacciati, e il generale rimase in balìa de'
Cristiani con un amico e uno schiavo. Condotto davanti al Prefetto Amrou
si ricordò del suo grado, e non pensò al suo stato presente. Un contegno
fastoso, e un linguaggio altero già svelavano il Luogo-tenente del
Califfo, e la scure d'un soldato era alzata sul suo capo pronta a punire
l'insolente cattivo. Ebbe salva la vita mercè della prontezza ingegnosa
del suo schiavo, il quale, battendo il viso del suo padrone, gli comandò
in aria fiera di starsene zitto davanti ai superiori. Il credulo Greco
fu ingannato, prestò l'orecchia alla proposta d'una negoziazione, e
rimandò i prigionieri sperando che giugnerebbe in loro vece una
deputazione più ragguardevole; ma ben presto le acclamazioni del campo
annunciarono il ritorno del generale, e beffarono la semplicità degli
infedeli. Finalmente, dopo un assedio di quattordici mesi[325] e la
perdita di ventitremila uomini, i Saraceni la vinsero. Non rimaneva più
nella Piazza che un piccolo drappello di Greci abbattuti e avviliti, che
salparono alla volta di Costantinopoli, e la bandiera di Maometto
sventolò sulle mura della capitale dell'Egitto. «Ho presa la gran città
dell'occidente, scriveva Amrou al Califfo, e non è possibile far
l'enumerazione delle ricchezze e delle rarità che contiene. Mi
ristringerò ad osservare che vanta quattromila palagi, quattromila
bagni, quattrocento teatri, o luoghi da spettacoli, dodicimila botteghe
di commestibili, e quarantamila Ebrei tributari. La città è stata vinta
dalla forza dell'armi, senza trattato o capitolazione, e sono ansiosi i
Musulmani di godere i frutti della lor vittoria[326].» Il Califfo
ributtò con fermezza ogni pensier di saccheggio, e ordinò al suo
Luogo-tenente che riserbate fossero le ricchezze e le rendite di
Alessandria al servigio pubblico, e alla propagazion della fede; furono
numerati gli abitanti, e assoggettati a un tributo; fu domato il
fanatismo, e il mal talento dei Giacobiti; ed avendo i Melchiti piegato
il collo al giogo degli Arabi, ottennero la grazia di esercitare
occultamente sì, ma tranquillamente il proprio culto. Giunse la nuova di
questo vergognoso e funesto avvenimento ad accrescere i mali
dell'imperatore, la salute del quale andava ogni dì declinando: egli si
morì d'idropisia sette settimane circa dopo la perdita di
Alessandria[327]. Sotto la minorità di suo nipote, i clamori d'un popolo
privato dei grani, che gli erano stati sin allora dispensati
giornalmente, decisero il Consiglio di Bisanzio a fare un tentativo per
ricuperare la capitale dell'Egitto. Una squadra e un esercito romano due
volte, in quattro anni, occuparono il porto e le fortificazioni
d'Alessandria. Due volte ne furono discacciati dal valore d'Amrou, che
dalle minacce di interne sedizioni nella provincia di Tripoli e della
Nubia, ove avea portata la guerra, fu indotto a rivolgersi colà. Ma
vedendo quanto quest'impresa fosse facile, Amrou, dopo il secondo
assalto ove aveva durato fatica a respingere i Greci, giurò che se fosse
una terza volta obbligato di gettare gli infedeli in mare, farebbe sì
che Alessandria fosse da ogni parte accessibile al pari della casa d'una
prostituta. Tenne parola di fatto, perchè smantellò in molti luoghi le
mura e le torri: ma castigando la città risparmiò il popolo, ed eresse
la moschea della Clemenza nel sito dove, nella sua vittoria, aveva
raffrenato il furore de' suoi soldati.
Deluderei l'aspettazione del lettore, se qui non favellassi del caso che
distrusse la biblioteca d'Alessandria, riferitoci dal dotto Abulfaragio.
Era dotato Amrou d'un ingegno più avido di sapere, e di idee più
liberali che non il resto de' suoi concittadini, e nelle ore di riposo
amava di conversar con Giovanni discepolo d'Amonio, che, per lo studio
assiduo che faceva della grammatica e della filosofia, era soprannomato
-Filopono-[328]. Animato da questa famigliarità osò Filopono domandare
un dono per lui inestimabile, spregevole pei Barbari: chiese la
biblioteca reale, quella sola delle spoglie d'Alessandria in cui non
erasi apposto il suggello del vincitore. Era propenso Amrou a compiacere
il grammatico, ma alla sua scrupolosa integrità non si addiceva alienare
il menomo che senza la permissione del Califfo. La famosa risposta
d'Omar, dipinge benissimo tutta l'ignoranza del fanatismo: «Se gli
scritti dei Greci son concordi al Corano, sono inutili e non si denno
conservare: se discordi da quello, son pericolosi e si denno
abbruciare». Questa sentenza fu ciecamente eseguita; i volumi in carta o
in pergamena furono distribuiti ai quattromila bagni della città, e
tanto era l'incredibile numero di quelli, che appena bastaron sei mesi
per consumarli tutti. Dopo che s'è pubblicata una version latina delle
dinastie di Abulfaragio[329], questa novella fu ripetuta diecimila
volte, e non vi ha un erudito che con un santo sdegno non abbia
deplorato questo irreparabile annientamento del sapere, delle arti e del
senno dell'antichità. Per me sono assai tentato a negare il fatto e le
conseguenze. Quanto al fatto, non v'ha dubbio, è sorprendente. «Udite e
stupite», dice lo storico anch'esso, e l'asserzione isolata d'un
forestiere, che sei secoli dopo scorreva sui confini della Media, è
bilanciata dal silenzio di due Annalisti d'un tempo anteriore, entrambi
originari di Egitto, il più antico de' quali, cioè il patriarca
Eutichio, ha molto minutamente narrata la conquista d'Alessandria[330].
Il rigido decreto d'Omar ripugna ai precetti più fermi, e più ortodossi
de' casisti Musulmani[331], i quali dichiarano formalmente che non è
lecito giammai dare alle fiamme i libri religiosi de' Giudei e dei
Cristiani, ancor che si acquistino per dritto di guerra, e che si
possono legittimamente impiegare ad uso de' fedeli le composizioni
profane degli storici o de' poeti, dei medici o dei filosofi[332].
Convien forse supporre nei primi successori di Maometto un fanatismo più
distruttore: ma in questo caso avrebbe dovuto finir presto l'incendio
per mancanza di materiali. Non rianderò qui tutti gli accidenti sofferti
dalla biblioteca d'Alessandria, non l'incendio involontariamente
cagionatovi da Cesare nel difendersi[333], non il pernicioso
fanatismo de' Cristiani che badavano di distruggere i monumenti
dell'idolatria[334]. Ma se discendiamo poi dal secolo degli Antonini a
quello di Teodosio, una serie di testimonianze contemporanee ci
avviserà, che il palagio del re e il tempio di Serapide non conteneano
più li quattro o settecentomila volumi raccoltivi dal buon gusto e dalla
magnificenza de' Tolomei[335]. Forse la metropoli o la residenza dei
Patriarchi vantava una biblioteca: ma se le voluminose opere dei
controversisti, Ariani o Monofisiti, andarono daddovero a riscaldare i
bagni pubblici[336], confesserà sorridendo il filosofo che finalmente
avranno giovato qualche cosa al genere umano. Io piango sinceramente
altre biblioteche più preziose, che furono avvolte nella rovina
dell'impero Romano. Ma quando mi metto seriamente a calcolare la
lontananza dei tempi, i guasti fatti dalla ignoranza, e infine le
calamità della guerra, ho più maraviglia dei tesori rimasti che dei
perduti. Gran numero di fatti curiosi e rilevanti son caduti
nell'oblivione; non ci pervennero che mutilate le opere dei tre grandi
storici di Roma, e manchiamo d'una quantità di bei passi della poesia
lirica, giambica e drammatica dei Greci; ma conviene che ci rallegriamo
al vedere che gli eventi e le devastazioni fatte dal tempo abbiano
rispettato i libri classici, a cui dal suffragio dell'antichità[337] fu
decretato il primo posto dell'ingegno e della gloria. I nostri maestri,
per l'intelligenza dell'antichità, avean letto e confrontato le opere
dei loro predecessori[338], nè abbiam motivo di credere d'aver perduta
qualche verità importante, o qualche utile scoperta.
Amrou, nell'amministrazion dell'Egitto[339], ebbe pure riguardo alle
massime dell'equità e della politica, agli interessi del popolo credente
difeso da Dio medesimo, e a quelli del popolo dell'Affrica protetto dal
diritto delle genti. Nel disordine della conquista e d'un primo istante
di libertà, avvenne che la tranquillità della provincia fosse turbata
specialmente dalla lingua dei Cofti e dalla spada degli Arabi. Dichiarò
Amrou ai Cofti che punirebbe doppiamente la fazione e la perfidia colla
pena dei delatori, che riguarderebbe come suoi nemici personali, e
coll'innalzamento dei cittadini innocenti cui si fosse tentato di
perdere o soppiantare. Rammentò agli Arabi tutti i motivi di religione e
d'onore che doveano impegnarli a sostenere la dignità del proprio
carattere, a piacere a Dio ed al Califfo colla schiettezza e la
moderazione, a risparmiare, a difendere un popolo che s'era fidato alla
lor parola, ed a tenersi contenti alle luminose ricompense che aveano
legittimamente ricevute in guiderdone della lor vittoria. Quanto alla
maniera con cui regolò le rendite del paese; si scorge che disapprovò il
testatico, imposizione semplicissima, ma sommamente oppressiva, e che
preferì giustamente altri tributi calcolati sulla rendita netta dei vari
rami dell'agricoltura e del commercio. Fu assegnato il terzo della
contribuzione a mantenere gli argini e i canali cotanto alla pubblica
prosperità necessari. Sotto il suo governo supplì la fertilità
dell'Egitto alle carestie dell'Arabia, e una schiera di cammelli,
carichi di biada ed altre derrate, copriva quasi senza lasciar
intervallo la lunga strada da Menfi a Medina[340]. Il senno d'Amrou
rinnovò ben tosto la comunicazion col mare, già intrapresa o eseguita
dai Faraoni, dai Tolomei, e dai Cesari, e fu aperto dal Nilo al mar
Rosso un canale lungo per lo meno ottanta miglia. Questa navigazione
interna, che avrebbe congiunto il Mediterraneo coll'oceano dell'Indie,
fu ben presto abbandonata come inutile e pericolosa; la sede del governo
era passata da Medina a Damasco, e s'ebbe timore non i navili Greci
penetrassero per avventura fino alle sante città dell'Arabia[341].
Solo per la fama e per le leggende del Corano, Omar aveva cognizion
dell'Egitto a lui testè sottomesso: volle perciò che il suo
Luogo-tenente gli descrivesse il reame di Faraone e degli Amaleciti, e
la risposta d'Amrou presenta una dipintura brillante e molto esatta di
quel singolar paese[342]. «O comandante dei credenti, egli disse,
l'Egitto è un composto di terra nera, e di piante verdi collocate fra
una montagna polverizzala, e una sabbia rossa. Un uomo a cavallo che
parta da Siene giugne in un mese alla sponda del mare. Scorre nella
valle un fiume su cui riposa mattina e sera la benedizione
dell'Altissimo, e che s'alza e s'abbassa a seconda dei rivolgimenti del
sole e della luna. Quando l'annuale bontà della providenza dischiude le
sorgenti e le fontane che alimentano il suolo, le acque del Nilo
straripano con fracasso in tutta la contrada, e per questo salutare
allagamento spariscono le campagne, e i villaggi non comunicano più
insieme se non mercè d'una moltitudine di barche dipinte. Ritirandosi le
acque, depongono un limo fertile atto a ricevere le varie semenze. I
nugoli di coltivatori che oscurano la terra ponno paragonarsi a un
formicaio industrioso; la naturale loro indolenza è stimolata dalla
sferza del padrone, e dalla speranza dei fiori e delle frutta cui le
loro braccia debbono moltiplicare. Rare volte è illusa questa speranza:
ma la ricchezza che proccacciano il frumento, l'orzo, il riso, i legumi,
gli alberi fruttiferi, e le gregge vien divisa inegualmente fra i
lavoratori, e i proprietari. A seconda delle vicende delle stagioni, la
superficie del paese è adorna di acque -argentine-, di verdi -smeraldi-
e del giallo cupo delle ricolte dorate[343]». Nondimeno, quest'ordine
benefico resta qualche volta interrotto, e la tardanza dell'inondazione
come pure il subitaneo straripamento del fiume, che sopravennero nel
primo anno della conquista, poterono originare l'edificante favoletta
che si spacciò in questo proposito. Si pretese che avendo la pietà
d'Omar vietato il sagrifizio d'una vergine, che si immolava ogni anno al
Nilo[344], sdegnato il fiume si stette queto nel suo letto: ma che
quando vi fu gettato l'ordine del Califfo, le onde ubbidienti si
sollevarono all'altezza di sedici cubiti in una notte. L'ammirazione che
avevano gli Arabi pel paese allora conquistato, suscitava l'estro
sregolato del loro spirito romanzesco. Asseriscono autori gravi che in
Egitto si contavano allora ventimila città o villaggi;[345] che senza
parlar dei Greci e degli Arabi, risultarono da una numerazione sei
milioni di Cofti tributari[346], e venti milioni di Cofti d'ogni età e
d'ogni sesso; che lo erario del Califfo riscoteva annualmente da quel
paese trecento milioni d'oro o d'argento[347]. La nostra ragione è
ferita della stravaganza di queste asserzioni; ma si risentirà di più se
ha la pazienza di prendere il compasso, e di misurare l'estension delle
terre da lavoro; una valle che si prolunga dal tropico sino a Menfi, e
che rare volte ha più di dodici miglia di larghezza, ed il triangolo del
Delta, pianura di duemila cento leghe quadrate, non son che la decima
parte dell'ampiezza della Francia[348]. Da più esatte indagini si potrà
ricavare una stima più ragionevole. I trecento milioni creati da un
error di copista sono ridotti alla somma, per altro considerabile, di
quattro milioni e trecentomila pezze d'oro, novecentomila delle quali
erano assorbite dallo stipendio de' soldati[349]. Due tabelle
autentiche, una del duodecimo secolo, l'altra del secolo presente,
restringono a duemila e settecento le città e i villaggi, numero che può
parere tuttavia rilevante[350]. Un Console francese, dopo lungo
soggiorno al Cairo, ha calcolata la popolazione odierna dell'Egitto in
quattro milioni circa di Musulmani, di Cristiani e d'Ebrei, calcolo
assai forte, ma non incredibile[351].
IV. Furon gli eserciti del califfo Othmano i primi che fecero il
conquisto della parte dell'Affrica, che del Nilo corre sino all'oceano
Atlantico[352]. I compagni di Maometto e i Capi delle tribù approvarono
questo pio disegno; e si partirono da Medina ventimila Arabi carichi dei
doni e delle benedizioni del comandante dei fedeli. Si riunirono a
ventimila dei lor concittadini accampati nei contorni di Menfi; fu
eletto a condur questa guerra Abdallah[353], figlio di Said, e fratello
di latte del Califfo, uno che avea soppiantato poco innanzi il vincitore
e il Luogo-tenente dell'Egitto. Nè il suo merito, nè il favor del
principe bastavano a fare che dimenticata fosse la sua apostasia. Aveva
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