Seulement, le brave président, à la place de ce cœur gonflé de haine et
de ressentiments envieux du tribun français, avait dans la poitrine une
fleur non moins innocente que la plus innocente de celles qu'il tenait à
la main.
On voyait derrière ce comité, diapré comme une pelouse, parfumé comme un
printemps, les corps savants de la ville, les magistrats, les
militaires, les nobles et les rustres.
Le peuple, même chez MM. les républicains des Sept-Provinces, n'avait
point son rang dans cet ordre de marche; il faisait la haie.
C'est, au reste, la meilleure de toutes les places pour voir... et pour
avoir.
C'est la place des multitudes, qui attendent, philosophie des États, que
les triomphes aient défilé, pour savoir ce qu'il en faut dire, et
quelquefois ce qu'il en faut faire.
Mais cette fois, il n'était question ni du triomphe de Pompée, ni du
triomphe de César. Cette fois, on ne célébrait ni la défaite de
Mithridate ni la conquête des Gaules. La procession était douce comme le
passage d'un troupeau de moutons sur terre, inoffensive comme le vol
d'une troupe d'oiseaux dans l'air.
Harlem n'avait d'autres triomphateurs que ses jardiniers. Adorant les
fleurs, Harlem divinisait le fleuriste.
On voyait au centre du cortège pacifique et parfumé, la tulipe noire,
portée sur une civière couverte de velours blanc frangé d'or. Quatre
hommes portaient les brancards et se voyaient relayés par d'autres,
ainsi qu'à Rome étaient relayés ceux qui portaient la mère Cybèle,
lorsqu'elle entra dans la ville éternelle, apportée d'Étrurie au son des
fanfares et aux adorations de tout un peuple.
Cette exhibition de la tulipe, c'était un hommage rendu par tout un
peuple sans culture et sans goût, au goût et à la culture des chefs
célèbres et pieux dont il savait jeter le sang aux pavés fangeux du
Buitenhof, sauf plus tard à inscrire les noms de ses victimes sur la
plus belle pierre du panthéon hollandais.
Il était convenu que le prince stathouder distribuerait certainement
lui-même le prix de cent mille florins, ce qui intéressait tout le monde
en général, et qu'il prononcerait peut-être un discours, ce qui
intéressait en particulier ses amis et ses ennemis.
En effet, dans les discours les plus indifférents des hommes politiques,
les amis ou les ennemis de ces hommes veulent toujours y voir reluire et
croient toujours pouvoir interpréter par conséquent un rayon de leur
pensée.
Comme si le chapeau de l'homme politique n'était pas un boisseau destiné
à intercepter toute lumière.
Enfin, ce grand jour tant attendu du 15 mai 1673 était donc arrivé, et
Harlem tout entière, renforcée de ses environs, s'était rangée le long
des beaux arbres du bois, avec la résolution bien arrêtée de n'applaudir
cette fois ni les conquérants de la guerre, ni ceux de la science, mais
tout simplement ceux de la nature, qui venaient de forcer cette
inépuisable mère à l'enfantement, jusqu'alors cru impossible, de la
tulipe noire.
Mais rien ne tient moins chez les peuples que cette résolution prise de
n'applaudir que telle ou telle chose. Quand une ville est en train
d'applaudir, c'est comme lorsqu'elle est en train de siffler, elle ne
sait jamais où elle s'arrêtera.
Elle applaudit donc d'abord van Herysen et son bouquet, elle applaudit
ses corporations, elle s'applaudit elle-même; et enfin, avec toute
justice cette fois, avouons-le, elle applaudit l'excellente musique que
les musiciens de la ville prodiguaient généreusement à chaque halte.
Tous les yeux cherchaient, après l'héroïne de la fête, qui était la
tulipe noire, le héros de la fête, qui, tout naturellement, était
l'auteur de cette tulipe.
Ce héros paraissant à la suite du discours que nous avons vu le bon van
Herysen élaborer avec tant de conscience, ce héros eût produit certes
plus d'effets que le stathouder lui-même.
Mais, pour nous, l'intérêt de la journée n'est ni dans ce vénérable
discours de notre ami van Herysen, si éloquent qu'il fût, ni dans les
jeunes aristocrates endimanchés croquant leurs lourds gâteaux, ni dans
les pauvres petits plébéiens, à demi nus, grignotant des anguilles
fumées, pareilles à des bâtons de vanille. L'intérêt n'est même pas dans
ces belles Hollandaises, au teint rose et au sein blanc, ni dans les
mynheer gras et trapus qui n'avaient jamais quitté leurs maisons, ni
dans les maigres et jaunes voyageurs arrivant de Ceylan ou de Java, ni
dans la populace altérée qui avale, en guise de rafraîchissement, le
concombre confit dans la saumure. Non, pour nous, l'intérêt de la
situation, l'intérêt puissant, l'intérêt dramatique n'est pas là.
L'intérêt est dans une figure rayonnante et animée qui marche au milieu
des membres du comité d'horticulture, l'intérêt est dans ce personnage
fleuri à la ceinture, peigné, lissé, tout d'écarlate vêtu, couleur qui
fait ressortir son poil noir et son teint jaune.
Ce triomphateur rayonnant, enivré, ce héros du jour destiné à l'insigne
honneur de faire oublier le discours de van Herysen et la présence du
stathouder, c'est Isaac Boxtel, qui voit marcher en avant de lui, à sa
droite, sur un coussin de velours, la tulipe noire, sa prétendue fille;
à sa gauche, dans une vaste bourse, les cent mille florins en belle
monnaie d'or reluisante, étincelante, et qui a pris le parti de loucher
en dehors pour ne pas les perdre un instant de vue.
De temps en temps, Boxtel hâte le pas pour aller frotter son coude à
celui de van Herysen. Boxtel prend à chacun un peu de sa valeur, pour en
composer une valeur à lui, comme il a volé à Rosa sa tulipe, pour en
faire sa gloire et sa fortune.
Encore un quart d'heure, au reste, et le prince arrivera, le cortège
fera halte au dernier reposoir, la tulipe étant placée sous son trône,
le prince, qui cède le pas à sa rivale dans l'adoration publique,
prendra un vélin magnifiquement enluminé sur lequel est écrit le nom de
l'auteur, et il proclamera à haute et intelligible voix qu'il a été
découvert une merveille; que la Hollande, par l'intermédiaire de lui,
Boxtel, a forcé la nature à produire une fleur noire, et que cette fleur
s'appellera désormais -tulipa nigra Boxtellea-.
De temps en temps cependant Boxtel quitte pour un moment des yeux la
tulipe et la bourse et regarde timidement dans la foule, car dans cette
foule il redoute par-dessus tout d'apercevoir la pâle figure de la belle
Frisonne.
Ce serait un spectre, on le comprend, qui troublerait sa fête, ni plus
ni moins que le spectre de Banco troubla le festin de Macbeth.
Et, hâtons-nous de le dire, ce misérable, qui a franchi un mur qui
n'était pas son mur, qui a escaladé une fenêtre pour entrer dans la
maison de son voisin, qui, avec une fausse clef, a violé la chambre de
Rosa, cet homme, qui a volé enfin la gloire d'un homme et la dot d'une
femme, cet homme ne se regarde pas comme un voleur.
Il a tellement veillé sur cette tulipe, il l'a suivie si ardemment du
tiroir du séchoir de Cornélius jusqu'à l'échafaud du Buitenhof, de
l'échafaud du Buitenhof à la prison de la forteresse de Loewestein, il
l'a si bien vue naître et grandir sur la fenêtre de Rosa, il a tant de
fois réchauffé l'air autour d'elle avec son souffle, que nul n'en est
plus l'auteur que lui-même; quiconque à cette heure lui prendrait la
tulipe noire la lui volerait.
Mais il n'aperçut point Rosa.
Il en résulta que la joie de Boxtel ne fut pas troublée.
Le cortège s'arrêta au centre d'un rond-point dont les arbres
magnifiques étaient décorés de guirlandes et d'inscriptions; le cortège
s'arrêta au son d'une musique bruyante, et les jeunes filles de Harlem
parurent pour escorter la tulipe jusqu'au siège élevé qu'elle devait
occuper sur l'estrade, à côté du fauteuil d'or de Son Altesse le
stathouder.
Et la tulipe orgueilleuse, hissée sur son piédestal, domina bientôt
l'assemblée, qui battit des mains et fit retentir les échos de Harlem
d'un immense applaudissement.
XXXII
Une dernière prière
En ce moment solennel et comme ces applaudissements se faisaient
entendre, un carrosse passait sur la route qui borde le bois, et suivait
lentement son chemin à cause des enfants refoulés hors de l'avenue
d'arbres par l'empressement des hommes et des femmes.
Ce carrosse, poudreux, fatigué, criant sur ses essieux, renfermait le
malheureux van Baërle, à qui, par la portière ouverte, commençait de
s'offrir le spectacle que nous avons essayé, bien imparfaitement sans
doute, de mettre sous les yeux de nos lecteurs.
Cette foule, ce bruit, ce miroitement de toutes les splendeurs humaines
et naturelles, éblouirent le prisonnier comme un éclair qui serait entré
dans son cachot.
Malgré le peu d'empressement qu'avait mis son compagnon à lui répondre
lorsqu'il l'avait interrogé sur son propre sort, il se hasarda à
l'interroger une dernière fois sur tout ce remue-ménage, qu'au premier
abord il devait et pouvait croire lui être totalement étranger.
--Qu'est-ce cela, je vous prie, M. le lieutenant? demanda-t-il à
l'officier chargé de l'escorter.
--Comme vous pouvez le voir, monsieur, répliqua celui-ci, c'est une
fête.
--Ah! une fête! dit Cornélius de ce ton lugubrement indifférent d'un
homme à qui nulle joie de ce monde n'appartient plus depuis longtemps.
Puis, après un instant de silence et comme la voiture avait roulé
quelques pas:
--La fête patronale de Harlem? demanda-t-il, car je vois bien des
fleurs.
--C'est en effet une fête où les fleurs jouent le principal rôle,
monsieur.
--Oh! les doux parfums! oh! les belles couleurs! s'écria Cornélius.
--Arrêtez, que monsieur voie, dit avec un de ces mouvements de douce
pitié qu'on ne trouve que chez les militaires, l'officier au soldat
chargé du rôle de postillon.
--Oh! merci, monsieur, de votre obligeance, repartit mélancoliquement
van Baërle; mais ce m'est une bien douloureuse joie que celle des
autres: épargnez-la-moi donc, je vous prie.
--À votre aise; marchons, alors. J'avais commandé qu'on arrêtât, parce
que vous me l'aviez demandé, et ensuite parce que vous passiez pour
aimer les fleurs, celles surtout dont on célèbre la fête aujourd'hui.
--Et de quelles fleurs célèbre-t-on la fête aujourd'hui, monsieur?
--Celle des tulipes.
--Celle des tulipes! s'écria van Baërle; c'est la fête des tulipes
aujourd'hui?
--Oui monsieur; mais puisque ce spectacle vous est désagréable,
marchons.
Et l'officier s'apprêta à donner l'ordre de continuer la route.
Mais Cornélius l'arrêta; un doute douloureux venait de traverser sa
pensée.
--Monsieur, demanda-t-il d'une voix tremblante, serait-ce donc
aujourd'hui que l'on donne le prix?
--Le prix de la tulipe noire, oui.
Les joues de Cornélius s'empourprèrent, un frisson courut par tout son
corps, la sueur perla sur son front. Puis, réfléchissant, que, lui et sa
tulipe absents, la fête avorterait sans doute faute d'un homme et d'une
fleur à couronner.
--Hélas! dit-il, tous ces braves gens seront aussi malheureux que moi,
car ils ne verront pas cette grande solennité à laquelle ils sont
conviés, ou du moins ils la verront incomplète.
--Que voulez-vous dire, monsieur?
--Je veux dire que jamais, dit Cornélius en se rejetant au fond de la
voiture, excepté par quelqu'un que je connais, la tulipe noire ne sera
trouvée.
--Alors, monsieur, dit l'officier, ce quelqu'un que vous connaissez l'a
trouvée; car ce que tout Harlem contemple en ce moment, c'est la fleur
que vous regardez comme introuvable.
--La tulipe noire! s'écria van Baërle en jetant la moitié de son corps
par la portière. Où cela? où cela?
--Là-bas, sur le trône, la voyez-vous?
--Je vois!
--Allons! monsieur, dit l'officier, maintenant, il faut partir.
--Oh! par pitié, par grâce, monsieur, dit van Baërle, oh! ne m'emmenez
pas! laissez-moi regarder encore! Comment, ce que je vois là-bas est la
tulipe noire, bien noire... est-ce possible? Oh! monsieur, l'avez-vous
vue? Elle doit avoir des taches, elle doit être imparfaite, elle est
peut-être teinte en noir seulement; oh! si j'étais là je saurais bien le
dire, moi, monsieur, laissez-moi descendre, laissez-moi la voir de près,
je vous prie.
--Êtes-vous fou, monsieur? Le puis-je?
--Je vous en supplie.
--Mais vous oubliez que vous êtes prisonnier?
--Je suis prisonnier, il est vrai, mais je suis un homme d'honneur; et
sur mon honneur, monsieur, je ne me sauverai pas; je ne tenterai pas de
fuir; laissez-moi seulement regarder la fleur!
--Mais, mes ordres, monsieur?
Et l'officier fit un nouveau mouvement pour ordonner au soldat de se
remettre en route. Cornélius l'arrêta encore.
--Oh! soyez patient, soyez généreux, toute ma vie repose sur un
mouvement de votre pitié. Hélas! ma vie, monsieur, elle ne sera
probablement pas longue maintenant. Ah! vous ne savez pas, monsieur, ce
que je souffre; vous ne savez pas, monsieur, tout ce qui se combat dans
ma tête et dans mon cœur; car enfin, continua Cornélius avec désespoir,
si c'était ma tulipe à moi, si c'était celle que l'on a volée à Rosa.
Oh! monsieur, comprenez-vous bien ce que c'est que d'avoir trouvé la
tulipe noire, de l'avoir vue un instant, d'avoir reconnu qu'elle était
parfaite, que c'était à la fois un chef-d'œuvre de l'art et de la nature
et de la perdre, de la perdre, à tout jamais? Oh! il faut que j'aille la
voir, vous me tuerez après si vous voulez, mais je la verrai, je la
verrai.
--Taisez-vous, malheureux, et rentrez vite dans votre carrosse, car
voici l'escorte de Son Altesse le stathouder qui croise la vôtre, et si
le prince remarquait un scandale, entendait un bruit, c'en serait fait
de vous et de moi.
Van Baërle, encore plus effrayé pour son compagnon que pour lui-même, se
rejeta dans le carrosse, mais il ne put y tenir une demi-minute, et les
vingt premiers cavaliers étaient à peine passés qu'il se remit à la
portière, en gesticulant et en suppliant le stathouder juste au moment
où celui-ci passait.
Guillaume, impassible et simple comme d'ordinaire, se rendait à la place
pour accomplir son devoir de président. Il avait à la main son rouleau
de vélin, qui était, dans cette journée de fête, devenu son bâton de
commandement.
Voyant cet homme qui gesticulait et qui suppliait, reconnaissant aussi
peut-être l'officier qui accompagnait cet homme, le prince stathouder
donna l'ordre d'arrêter.
À l'instant même, ses chevaux frémissant sur leurs jarrets d'acier
firent halte à six pas de van Baërle encagé dans son carrosse.
--Qu'est-ce cela? demanda le prince à l'officier qui, au premier ordre
du stathouder, avait sauté en bas de la voiture, et qui s'approchait
respectueusement de lui.
--Monseigneur, dit-il, c'est le prisonnier d'État que, par votre ordre,
j'ai été chercher à Loewestein, et que je vous amène à Harlem, comme
Votre Altesse l'a désiré.
--Que veut-il?
--Il demande avec instance qu'on lui permette d'arrêter un instant ici.
--Pour voir la tulipe noire, monseigneur, cria van Baërle en joignant
les mains, et après, quand je l'aurai vue, quand j'aurai su ce que je
dois savoir, je mourrai, s'il le faut, mais en mourant je bénirai Votre
Altesse miséricordieuse, intermédiaire entre la divinité et moi; Votre
Altesse, qui permettra que mon œuvre ait eu sa fin et sa glorification.
C'était, en effet, un curieux spectacle que celui de ces deux hommes,
chacun à la portière de son carrosse, entouré de leurs gardes; l'un
tout-puissant, l'autre misérable; l'un près de monter sur son trône,
l'autre se croyant près de monter sur son échafaud.
Guillaume avait regardé froidement Cornélius et entendu sa véhémente
prière. Alors, s'adressant à l'officier:
--Cet homme, dit-il, est le prisonnier rebelle qui a voulu tuer son
geôlier à Loewestein?
Cornélius poussa un soupir et baissa la tête. Sa douce et honnête figure
rougit et pâlit à la fois. Ces mots du prince omnipotent, omniscient,
cette infaillibilité divine qui, par quelque messager secret et
invisible au reste des hommes, savait déjà son crime, lui présageaient
non seulement une punition plus certaine, mais encore un refus.
Il n'essaya point de lutter, il n'essaya point de se défendre: il offrit
au prince ce spectacle touchant d'un désespoir naïf bien intelligible et
bien émouvant pour un si grand cœur et un si grand esprit que celui qui
le contemplait.
--Permettez au prisonnier de descendre, dit le stathouder, et qu'il
aille voir la tulipe noire, bien digne d'être vue au moins une fois.
--Oh! fit Cornélius près de s'évanouir de joie et chancelant sur le
marchepied du carrosse, oh! monseigneur!
Et il suffoqua; et sans le bras de l'officier qui lui prêta son appui,
c'est à genoux et le front dans la poussière que le pauvre Cornélius eût
remercié Son Altesse.
Cette permission donnée, le prince continua sa route dans le bois au
milieu des acclamations les plus enthousiastes. Il parvint bientôt à son
estrade, et le canon tonna dans les profondeurs de l'horizon.
XXXIII
Conclusion
Van Baërle, conduit par quatre gardes qui se frayaient un chemin dans la
foule, perça obliquement vers la tulipe noire, que dévoraient ses
regards de plus en plus rapprochés.
Il la vit, enfin, la fleur unique qui devait, sous des combinaisons
inconnues de chaud, de froid, d'ombre et de lumière, apparaître un jour
pour disparaître à jamais. Il la vit à six pas; il en savoura les
perfections et les grâces; il la vit derrière les jeunes filles qui
formaient une garde d'honneur à cette reine de noblesse et de pureté. Et
cependant, plus il s'assurait par ses propres yeux de la perfection de
la fleur, plus son cœur était déchiré. Il cherchait tout autour de lui
pour adresser une question, une seule. Mais partout des visages
inconnus; partout l'attention s'adressant au trône sur lequel venait de
s'asseoir le stathouder.
Guillaume, qui attirait l'attention générale, se leva, promena un
tranquille regard sur la foule enivrée, et son œil perçant s'arrêta tour
à tour sur les trois extrémités d'un triangle formé en face de lui par
trois intérêts et par trois drames bien différents.
À l'un des angles, Boxtel, frémissant d'impatience et dévorant de toute
son attention le prince, les florins, la tulipe noire et l'assemblée.
À l'autre, Cornélius haletant, muet, n'ayant de regard, de vie, d'amour,
que pour la tulipe noire, sa fille.
Enfin, au troisième, debout sur un gradin parmi les vierges de Harlem,
une belle Frisonne vêtue de fine laine rouge brodée d'argent et couverte
de dentelles tombant à flots de son casque d'or; Rosa, enfin, qui
s'appuyait défaillante et l'œil noyé, au bras d'un des officiers de
Guillaume.
Le prince, alors, voyant tous ses auditeurs disposés, déroula lentement
le vélin, et, d'une voix calme, nette, bien que faible, mais dont pas
une note ne se perdait, grâce au silence religieux qui s'abattit tout à
coup sur les cinquante mille spectateurs et enchaîna leur souffle à ses
lèvres:
--Vous savez, dit-il, dans quel but vous avez été réunis ici.
«Un prix de cent mille florins a été promis à celui qui trouverait la
tulipe noire.
«La tulipe noire!--et cette merveille de la Hollande est là exposée à
vos yeux--; la tulipe noire a été trouvée, et cela dans toutes les
conditions exigées par le programme de la société horticole de Harlem.
«L'histoire de sa naissance et le nom de son auteur seront inscrits au
livre d'honneur de la ville.
«Faites approcher la personne qui est propriétaire de la tulipe noire.»
Et en prononçant ces paroles, le prince, pour juger de l'effet qu'elles
produiraient, promena son clair regard sur les trois extrémités du
triangle.
Il vit Boxtel s'élancer de son gradin.
Il vit Cornélius faire un mouvement involontaire.
Il vit enfin l'officier chargé de veiller sur Rosa, la conduire, ou
plutôt la pousser devant son trône.
Un double cri partit à la fois à la droite et à la gauche du prince.
Boxtel foudroyé, Cornélius éperdu, avaient tous deux crié:
--Rosa! Rosa!
--Cette tulipe est bien à vous, n'est-ce pas, jeune fille? dit le
prince.
--Oui, monseigneur! balbutia Rosa, qu'un murmure universel venait de
saluer en sa touchante beauté.
--Oh! murmura Cornélius, elle mentait donc, lorsqu'elle disait qu'on lui
avait volé cette fleur. Oh! voilà donc pourquoi elle avait quitté
Loewestein! Oh! oublié, trahi par elle, par elle que je croyais ma
meilleure amie!
--Oh! gémit Boxtel de son côté, je suis perdu!
--Cette tulipe, poursuivit le prince, portera donc le nom de son
inventeur, et sera inscrite au catalogue des fleurs sous le titre de
-tulipa nigra Rosa Baërlensis-, à cause du nom de van Baërle, qui sera
désormais le nom de femme de cette jeune fille.
Et en même temps, Guillaume prit la main de Rosa et la mit dans la main
d'un homme qui venait de s'élancer, pâle, étourdi, écrasé de joie, au
pied du trône, en saluant tour à tour son prince, sa fiancée et Dieu
qui, du fond du ciel azuré, regardait en souriant le spectacle de deux
cœurs heureux.
En même temps aussi tombait aux pieds du président van Herysen un autre
homme frappé d'une émotion bien différente.
Boxtel, anéanti sous la ruine de ses espérances, venait de s'évanouir.
On le releva, on interrogea son pouls et son cœur; il était mort.
Cet incident ne troubla point autrement la fête, attendu que ni le
président ni le prince ne parurent s'en préoccuper beaucoup.
Cornélius recula épouvanté: dans son voleur, dans son faux Jacob, il
venait de reconnaître le vrai Isaac Boxtel, son voisin, que dans la
pureté de son âme, il n'avait jamais soupçonné un seul instant d'une si
méchante action.
Ce fut, au reste, un grand bonheur pour Boxtel que Dieu lui eût envoyé
si à propos cette attaque d'apoplexie foudroyante, qu'elle l'empêcha de
voir plus longtemps des choses si douloureuses pour son orgueil et son
avarice.
Puis, au son des trompettes, la procession reprit sa marche sans qu'il y
eût rien de changé dans son cérémonial, sinon que Boxtel était mort et
que Cornélius et Rosa, triomphants, marchaient côte à côte et la main de
l'un dans la main de l'autre.
Quand on fut rentré à l'hôtel de ville, le prince, montrant du doigt à
Cornélius la bourse aux cent mille florins d'or:
--On ne sait trop, dit-il, par qui est gagné cet argent, si c'est par
vous ou si c'est par Rosa; car si vous avez trouvé la tulipe noire, elle
l'a élevée et fait fleurir; aussi ne l'offrira-t-elle pas comme dot, ce
serait injuste. D'ailleurs, c'est le don de la ville de Harlem à la
tulipe.
Cornélius attendait pour savoir où voulait en venir le prince. Celui-ci
continua:
--Je donne à Rosa cent mille florins, qu'elle aura bien gagnés et
qu'elle pourra vous offrir; ils sont le prix de son amour, de son
courage et de son honnêteté. Quant à vous, monsieur, grâce à Rosa
encore, qui a apporté la preuve de votre innocence--et en disant ces
mots, le prince tendit à Cornélius le fameux feuillet de la Bible sur
lequel était écrite la lettre de Corneille de Witt, et qui avait servi à
envelopper le troisième caïeu--, quant à vous, l'on s'est aperçu que
vous aviez été emprisonné pour un crime que vous n'aviez pas commis.
C'est vous dire, non seulement que vous êtes libre, mais encore que les
biens d'un homme innocent ne peuvent être confisqués. Vos biens vous
sont donc rendus. M. van Baërle, vous êtes le filleul de M. Corneille de
Witt et l'ami de M. Jean. Restez digne du nom que vous a confié l'un sur
les fonts de baptême, et de l'amitié que l'autre vous avait vouée.
Conservez la tradition de leurs mérites à tous deux, car ces MM. de
Witt, mal jugés, mal punis, dans un moment d'erreur populaire, étaient
deux grands citoyens dont la Hollande est fière aujourd'hui.
Le prince, après ces deux mots qu'il prononça d'une voix émue, contre
son habitude, donna ses deux mains à baiser aux deux époux, qui
s'agenouillèrent à ses côtés.
Puis, poussant un soupir:
--Hélas! dit-il, vous êtes bien heureux vous, qui peut-être rêvant la
vraie gloire de la Hollande et surtout son vrai bonheur, ne cherchez à
lui conquérir que de nouvelles couleurs de tulipes.
Et jetant un regard du côté de la France, comme s'il eût vu de nouveaux
nuages s'amonceler de ce côté-là, il remonta dans son carrosse et
partit.
De son côté, Cornélius, le même jour, partit pour Dordrecht avec Rosa,
qui, par la vieille Zug, qu'on lui expédia en qualité d'ambassadeur, fit
prévenir son père de tout ce qui s'était passé.
Ceux qui, grâce à l'exposé que nous avons fait, connaissent le caractère
du vieux Gryphus, comprendront qu'il se réconcilia difficilement avec
son gendre. Il avait sur le cœur les coups de bâton reçus, il les avait
comptés par les meurtrissures; ils montaient, disait-il, à quarante et
un; mais il finit par se rendre, pour n'être pas moins généreux,
disait-il, que Son Altesse le stathouder.
Devenu gardien de tulipes, après avoir été geôlier d'hommes, il fut le
plus rude geôlier de fleurs qu'on eût encore rencontré dans les
Pays-Bas. Aussi fallait-il le voir, surveillant les papillons dangereux,
tuant les mulots et chassant les abeilles trop affamées.
Comme il avait appris l'histoire de Boxtel et qu'il était furieux
d'avoir été la dupe du faux Jacob, ce fut lui qui démolit l'observatoire
élevé jadis par l'envieux derrière le sycomore; car l'enclos de Boxtel,
vendu à l'encan, s'enclava dans les plates-bandes de Cornélius, qui
s'arrondit de façon à défier tous les télescopes de Dordrecht.
Rosa, de plus en plus belle, devint de plus en plus savante; et au bout
de deux ans de mariage, elle savait si bien lire et écrire, qu'elle put
se charger seule de l'éducation de deux beaux enfants, qui lui étaient
poussés au mois de mai 1674 et 1675, comme des tulipes, et qui lui
avaient donné bien moins de mal que la fameuse fleur à laquelle elle
devait de les avoir.
Il va sans dire que l'un étant garçon et l'autre une fille, le premier
reçut le nom de Cornélius, et la seconde, celui de Rosa.
Van Baërle resta fidèle à Rosa, comme à ses tulipes; toute sa vie, il
s'occupa du bonheur de sa femme et de la culture des fleurs, culture
grâce à laquelle il trouva un grand nombre de variétés qui sont
inscrites au catalogue hollandais.
Les deux principaux ornements de son salon étaient dans deux grands
cadres d'or, ces deux feuillets de la Bible de Corneille de Witt; sur
l'un, on se le rappelle, son parrain lui avait écrit de brûler la
correspondance du marquis de Louvois; sur l'autre, il avait légué à Rosa
le caïeu de la tulipe noire, à la condition qu'avec sa dot de cent mille
florins elle épouserait un beau garçon de vingt-six à vingt-huit ans,
qui l'aimerait et qu'elle aimerait, condition qui avait été
scrupuleusement remplie, quoique Cornélius ne fût point mort, et
justement parce qu'il n'était point mort.
Enfin pour combattre les envieux à venir, dont la Providence n'aurait
peut-être pas eu le loisir de le débarrasser comme elle avait fait de
mynheer Isaac Boxtel, il écrivit au-dessus de sa porte ce vers, que
Grotius avait gravé, le jour de sa fuite, sur le mur de sa prison:
«On a quelquefois assez souffert pour avoir le droit de ne jamais dire:
-Je suis trop heureux-.»
FIN
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Note :
[1] Mynheer: monsieur
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