la situation perdrait singulièrement de son charme à se prolonger.
Aussi allait-il se montrer le plus impatient, le plus désireux de
revenir vers le bassin de l'Oubanghi, de regagner la factorerie de
Libreville, d'où John Cort et lui ne devaient attendre aucun
secours.
Pour son compte, le foreloper enrageait de cette malchance qui les
avait fait tomber entre les pattes -- dans son opinion, c'étaient
des pattes -- de ces types inférieurs. Il ne dissimulait pas le
parfait mépris qu'ils lui inspiraient, parce qu'ils ne se
différenciaient pas sensiblement des tribus de l'Afrique centrale.
Khamis en éprouvait une sorte de jalousie instinctive,
inconsciente, que les deux amis apercevaient très bien. À vrai
dire, il était non moins pressé que Max Huber de quitter Ngala,
et, tout ce qu'il serait possible de faire à ce propos, il le
ferait.
C'était John Cort qui marquait le moins de hâte. Étudier ces
primitifs l'intéressait de façon toute spéciale. Approfondir leurs
moeurs, leur existence dans tous ses détails, leur caractère
ethnologique, leur valeur morale, savoir jusqu'à quel point ils
redescendaient vers l'animalité, quelques semaines y eussent
suffi. Mais pouvait-on affirmer que le séjour chez les Wagddis ne
durerait pas au-delà -- des mois, des années peut-être?... Et
quelle serait l'issue d'une si étonnante aventure?...
En tout cas, il ne semblait pas que John Cort, Max Huber et Khamis
fussent menacés de mauvais traitements. À n'en pas douter, ces
sylvestres reconnaissaient leur supériorité intellectuelle. En
outre, inexplicable singularité, ils n'avaient jamais paru surpris
en voyant des représentants de la race humaine. Toutefois, si
ceux-ci voulaient employer la force pour s'enfuir, ils
s'exposeraient à des violences que mieux valait éviter.
«Ce qu'il faut, dit Max Huber, c'est entrer en pourparlers avec le
père Miroir, le souverain à lunettes, et obtenir de lui qu'il nous
rende la liberté.»
En somme, il ne devait pas être impossible d'avoir une entrevue
avec S. M. Msélo-Tala-Tala, à moins qu'il ne fût interdit à des
étrangers de contempler son auguste personne. Mais, si l'on
arrivait en sa présence, comment échanger demandes et réponses?...
Même en langue congolaise, on ne se comprendrait pas!... Et puis
qu'en résulterait-il?... L'intérêt des Wagddis n'était-il pas, en
retenant ces étrangers, de s'assurer le secret de cette existence
d'une race inconnue dans les profondeurs de la forêt oubanghienne?
Et pourtant, à en croire John Cort, cet emprisonnement au village
aérien avait des circonstances atténuantes, puisque la science de
l'anthropologie comparée en retirerait profit, que le monde savant
serait ému par cette découverte d'une race nouvelle. Quant à
savoir comment cela finirait...
«Du diable, si je le sais!» répétait Max Huber, qui n'avait pas en
lui l'étoffe d'un Garner ou d'un Johausen.
Lorsque tous trois, suivis de Llanga, furent rentrés dans leur
case, ils remarquèrent plusieurs modifications de nature à les
satisfaire.
Et, d'abord, un Wagddi était occupé à «faire la chambre», si l'on
peut employer cette locution trop française. Au surplus, John Cort
avait déjà noté que ces primitifs avaient des instincts de
propreté dont la plupart des animaux sont dépourvus. S'ils
faisaient leur chambre, ils faisaient aussi leur toilette. Des
brassées d'herbes sèches avaient été déposées au fond de la case.
Or, comme Khamis et ses compagnons n'avaient jamais eu d'autre
literie depuis la destruction de la caravane, cela ne changerait
rien à leurs habitudes.
En outre, divers objets étaient placés à terre, le mobilier ne
comprenant ni tables ni chaises, -- seulement quelques ustensiles
grossiers, pots et jarres de fabrication wagddienne. Ici des
fruits de plusieurs sortes, là un quartier d'oryx qui était cuit.
La chair crue ne convient qu'aux animaux carnivores, et il est
rare de trouver au plus bas degré de l'échelle des êtres dont ce
soit invariablement la nourriture.
«Or, quiconque est capable de faire du feu, déclara John Cort,
s'en sert pour la cuisson de ses aliments. Je ne m'étonne donc pas
que les Wagddis se nourrissent de viande cuite.»
Aussi la case possédait-elle un âtre, composé d'une pierre plate,
et la fumée se perdait à travers le branchage du cail-cédrat qui
l'abritait.
Au moment où tous quatre arrivèrent devant la porte, le Wagddi
suspendit son travail.
C'était un jeune garçon d'une vingtaine d'années, aux mouvements
agiles, à la physionomie intelligente. De la main, il désigna les
objets qui venaient d'être apportés. Parmi ces objets, Max Huber,
John Cort et Khamis -- non sans une extrême satisfaction --
aperçurent leurs carabines, un peu rouillées, qu'il serait aisé de
remettre en état.
«Parbleu, s'écria Max Huber, elles sont les bienvenues... et à
l'occasion...
-- Nous en ferions usage, ajouté John Cort, si nous avions notre
caisse à cartouches...
-- La voici», répondit le foreloper.
Et il montra la caisse métallique disposée à gauche près de la
porte.
Cette caisse, ces armes, on se le rappelle, Khamis avait eu la
présence d'esprit de les lancer sur les roches du barrage, au
moment où le radeau venait s'y heurter, et hors de l'atteinte des
eaux. C'est là que les Wagddis les trouvèrent pour les rapporter
au village de Ngala.
«S'ils nous ont rendu nos carabines, fit observer Max Huber, est-
ce qu'ils savent à quoi servent les armes à feu?...
-- Je l'ignore, répondit John Cort, mais ce qu'ils savent, c'est
qu'il ne faut pas garder ce qui n'est pas à soi, et cela prouve
déjà en faveur de leur moralité.»
N'importe, la question de Max Huber ne laissait pas d'être
importante.
«Kollo... Kollo!...»
Ce mot, prononcé clairement, retentit à plusieurs reprises, et, en
le prononçant, le jeune Wagddi levait la main à la hauteur de son
front, puis se touchait la poitrine, semblant dire:
«Kollo... c'est moi!»
John Cort présuma que ce devait être le nom de leur nouveau
domestique, et, lorsqu'il l'eut répété cinq ou six fois, Kollo
témoigna sa joie par un rire prolongé.
Car ils riaient, ces primitifs, et il y avait lieu d'en tenir
compte au point de vue anthropologique. En effet, aucun être ne
possède cette faculté, si ce n'est l'homme. Parmi les plus
intelligents, -- chez le chien par exemple, -- si l'on surprend
quelques indices du rire ou du sourire, c'est seulement dans les
yeux, et peut-être aux commissures des lèvres. En outre, ces
Wagddis ne se laissaient point aller à cet instinct, commun à
presque tous les quadrupèdes, de flairer leur nourriture avant d'y
goûter, de commencer par manger ce qui leur plaît le plus.
Voici donc en quelles conditions allaient vivre les deux amis,
Llanga et le foreloper. Cette case n'était pas une prison. Ils en
pourraient sortir à leur gré. Quant à quitter Ngala, nul doute
qu'ils en seraient empêchés -- à moins qu'ils n'eussent obtenu
cette autorisation de S. M. Msélo-Tala-Tala.
Donc, nécessité, provisoirement peut-être, de ronger son frein, de
se résigner à vivre au milieu de ce singulier monde sylvestre dans
le village aérien.
Ces Wagddis semblaient d'ailleurs doux par nature, peu
querelleurs, et -- il y a lieu d'y insister -- moins curieux,
moins surpris de la présence de ces étrangers que ne l'eussent été
les plus arriérés des sauvages de l'Afrique et de l'Australie. La
vue de deux blancs et de deux indigènes congolais ne les étonnait
pas autant qu'elle eût étonné un indigène de l'Afrique. Elle les
laissait indifférents, et ils ne se montraient point indiscrets.
Chez eux aucun symptôme de badaudisme ni de snobisme. Par exemple,
en fait d'acrobatie, pour grimper dans les arbres, voltiger de
branche en branche, dégringoler l'escalier de Ngala, ils en
eussent remontré aux Billy Hayden, aux Joe Bib, aux Foottit, qui
détenaient à cette époque le record de la gymnastique
circenséenne.
En même temps qu'ils déployaient ces qualités physiques, les
Wagddis montraient une extraordinaire justesse de coup d'oeil.
Lorsqu'ils se livraient à la chasse des oiseaux, ils les
abattaient avec de petites flèches. Leurs coups ne devaient pas
être moins assurés quand ils poursuivaient les daims, les élans,
les antilopes, et aussi les buffles et les rhinocéros dans les
futaies voisines. C'est alors que Max Huber eût voulu les
accompagner -- autant pour admirer leurs prouesses cynégétiques
que pour tenter de leur fausser compagnie.
Oui! s'enfuir, c'est à cela que les prisonniers songent sans
cesse. Or, la fuite n'était praticable que par l'unique escalier,
et, sur le palier supérieur, se tenaient en faction des guerriers
dont il eût été difficile de tromper la surveillance.
Plusieurs fois, Max Huber eut le désir de tirer les volatiles qui
abondaient dans les arbres, sou-mangas, tête-chèvres, pintades,
huppes, griots, et nombre d'autres, dont ces sylvestres faisaient
grande consommation. Mais ses compagnons et lui étaient
quotidiennement fournis de gibier, particulièrement de la chair de
diverses antilopes, oryx, inyalas, sassabys, waterbucks, si
nombreux dans la forêt de l'Oubanghi. Leur serviteur Kollo ne les
laissait manquer de rien; il renouvelait chaque jour la provision
d'eau fraîche pour les besoins du ménage, et la provision de bois
sec pour l'entretien du foyer.
Et puis, à faire usage des carabines comme armes de chasse, il y
aurait eu l'inconvénient d'en révéler la puissance. Mieux valait
garder ce secret et, le cas échéant, les utiliser comme armes
offensives ou défensives.
Si leurs hôtes étaient pourvus de viande, c'est que les Wagddis
s'en nourrissaient aussi, tantôt grillée sur des charbons, tantôt
bouillie dans les vases de terre fabriqués par eux. C'était même
ce que Kollo faisait pour leur compte, acceptant d'être aidé par
Llanga, sinon par Khamis, qui s'y fût refusé dans sa fierté
indigène.
Il convient de noter -- et cela au vif contentement de Max Huber -
- que le sel ne faisait plus défaut. Ce n'était pas ce chlorure de
sodium qui est tenu en dissolution dans les eaux de la mer, mais
ce sel gemme fort répandu en Afrique, en Asie, en Amérique et dont
les efflorescences devaient couvrir le sol aux environs de Ngala.
Ce minéral, -- le seul qui entre dans l'alimentation, -- rien que
l'instinct eût suffi à en apprendre l'utilité aux Wagddis comme à
n'importe quel animal.
Une question qui intéressa John Cort, ce fut la question du feu.
Comment ces primitifs l'obtenaient-ils? Était-ce par le frottement
d'un morceau de bois dur sur un morceau de bois mou d'après la
méthode des sauvages?... Non, ils ne procédaient pas de la sorte,
et employaient le silex, dont ils tiraient des étincelles par le
choc. Ces étincelles suffisaient à allumer le duvet du fruit du
rentenier, très commun dans les forêts africaines, qui jouit de
toutes les propriétés de l'amadou.
En outre, la nourriture azotée se complétait, chez les familles
wagddiennes, par une nourriture végétale dont la nature faisait
seule les frais. C'étaient, d'une part, des racines comestibles de
deux ou trois sortes, de l'autre, une grande variété de fruits,
tels que ceux que donne l'acacia andansonia, qui porte
indifféremment le nom justifié de -pain d'homme- ou de -pain de
singe- -- tel le karita, dont la châtaigne s'emplit d'une matière
grasse susceptible de remplacer le beurre, -- tel le kijelia, avec
ses baies d'une saveur un peu fade, que compense leur qualité
nourrissante et aussi leur volume, car elles ne mesurent pas moins
de deux pieds de longueur, -- tels enfin d'autres fruits, bananes,
figues, mangues, à l'état sauvage, et aussi ce tso qui fournit des
fruits assez bons, le tout relevé de gousses de tamarin en guise
de condiment. Enfin, les Wagddis faisaient également usage du
miel, dont ils découvraient les ruches en suivant le coucou
indicateur. Et, soit avec ce produit si précieux, soit avec le suc
de diverses plantes -- entre autres le lutex distillé par une
certaine liane -- mêlé à l'eau de la rivière, ils composaient des
boissons fermentées à haut degré alcoolique. Qu'on ne s'en étonne
point; n'a-t-on pas reconnu que les mandrilles d'Afrique, qui ne
sont que des singes cependant, ont un faible prononcé pour
l'alcool?...
Il faut ajouter qu'un cours d'eau, très poissonneux, qui passait
sous Ngala, contenait les mêmes espèces que celles trouvées par
Khamis et ses compagnons dans le rio Johausen. Mais était-il
navigable, et les Wagddis se servaient-ils d'embarcations?...
c'est ce qu'il eût été important de savoir en cas de fuite.
Or, ce cours d'eau était visible de l'extrémité du village opposée
à la case royale. En se postant près des derniers arbres, on
apercevait son lit, large de trente à quarante pieds. À partir de
ce point, il se perdait entre des rangées d'arbres superbes,
bombax à cinq tiges, magnifiques mparamousis à tresses noueuses,
admirables msoukoulios, dont le tronc s'enrobait de lianes
gigantesques, ces épiphytes qui l'étreignaient dans leurs replis
de serpents.
Eh bien, oui, les Wagddis savaient construire des embarcations, --
un art qui n'est pas ignoré même des derniers naturels de
l'Océanie. Leur appareil flottant, c'était plus que le radeau,
moins que la pirogue, un simple tronc d'arbre creusé au feu et à
la hache. Il se dirigeait avec une pelle plate, et, lorsque la
brise soufflait du bon côté, avec une voile tendue sur deux espars
et faite d'une écorce assouplie par un battage régulier au moyen
de maillets d'un bois de fer extrêmement dur.
Ce que John Cort put constater, toutefois, c'est que ces primitifs
ne faisaient point usage des légumes ni des céréales dans leur
alimentation. Ils ne savaient cultiver ni sorgho, ni millet, ni
riz, ni manioc, -- ce qui est de travail ordinaire chez les
peuplades de l'Afrique centrale. Mais il ne fallait pas demander à
ces types ce qui se rencontrait dans l'industrie agricole des
Denkas, des Founds, des Monbouttous, qu'on peut à juste titre
classer dans la race humaine.
Enfin, toutes ces observations faites, John Cort s'inquiéta de
reconnaître si ces Wagddis avaient en eux le sentiment de la
moralité et de la religiosité.
Un jour, Max Huber lui demanda quel était le résultat de ses
remarques à ce sujet.
«Une certaine moralité, une certaine probité, ils l'ont, répondit-
il. Ils distinguent assurément ce qui est bien de ce qui est mal.
Ils possèdent aussi le sentiment de la propriété. Je le sais,
nombre d'animaux en sont pourvus, et les chiens, entre autres, ne
se laissent pas volontiers prendre ce qu'ils sont en train de
manger. Dans mon opinion, les Wagddis ont la notion du tien et du
mien. Je l'ai remarqué à propos de l'un d'eux qui avait dérobé
quelques fruits dans une case où il venait de s'introduire.
-- L'a-t-on cité en simple police ou en police correctionnelle?...
demanda Max Huber.
-- Riez, cher ami, mais ce que je dis a son importance, et le
voleur a été bel et bien battu par le volé, auquel ses voisins ont
prêté main-forte. J'ajoute que ces primitifs se recommandent par
une institution qui les rapproche de l'humanité...
-- Laquelle?...
-- La famille, qui est constituée régulièrement chez eux, la vie
en commun du père et de la mère, les soins donnés aux enfants, la
continuité de l'affection paternelle et filiale. Ne l'avons-nous
pas observé chez Lo-Maï?... Ces Wagddis ont même des impressions
qui sont d'ordre humain. Voyez notre Kollo... Est-ce qu'il ne
rougit pas sous l'action d'une influence morale?... Que ce soit
par pudeur, par timidité, par modestie ou par confusion, les
quatre éventualités qui amènent la rougeur sur le front de
l'homme, il est incontestable que cet effet se produit chez lui.
Donc un sentiment..., donc une âme!
-- Alors, demanda Max Huber, puisque ces Wagddis possèdent tant de
qualités humaines, pourquoi ne pas les admettre dans les rangs de
l'humanité!...
-- Parce qu'ils semblent manquer d'une conception qui est propre à
tous les hommes, mon cher Max.
-- Et vous entendez par là?...
-- La conception d'un être suprême, en un mot, la religiosité, qui
se retrouve chez les plus sauvages tribus. Je n'ai pas constaté
qu'ils adorassent des divinités... Ni idoles ni prêtres...
-- À moins, répondit Max Huber, que leur divinité ne soit
précisément ce roi Msélo-Tala-Tala dont ils ne nous laissent pas
voir le bout du nez!...»
C'eût été le cas, sans doute, de tenter une expérience concluante:
Ces primitifs résistaient-ils à l'action toxique de l'atropine, à
laquelle l'homme succombe alors que les animaux la supportent
impunément?... Si oui, c'étaient des bêtes, sinon, c'étaient des
humains. Mais l'expérience ne pouvait être faite, faute de ladite
substance. Il faut ajouter, en outre, que, durant le séjour de
John Cort et de Max Huber à Ngala, il n'y eut aucun décès. La
question est donc indécise de savoir si les Wagddis brûlaient ou
enterraient les cadavres, et s'ils avaient le culte des morts.
Toutefois, si des prêtres, ou même des sorciers ne se
rencontraient pas, au milieu de cette peuplade wagddienne, on y
voyait un certain nombre de guerriers, armés d'arcs, de sagaies,
d'épieux, de hachettes, -- une centaine environ, choisis parmi les
plus vigoureux et les mieux bâtis. Étaient-ils uniquement préposés
à la garde du roi, ou s'employaient-ils soit à la défensive, soit
à l'offensive?... Il se pouvait que la grande forêt renfermât
d'autres villages de même nature, de même origine, et, si ces
habitants s'y comptaient par milliers, pourquoi n'eussent-ils pas
fait la guerre à leurs semblables comme la font les tribus de
l'Afrique?
Quant à l'hypothèse que les Wagddis eussent déjà pris contact avec
les indigènes de l'Oubanghi, du Baghirmi, du Soudan, ou les
Congolais, elle était peu admissible, ni même avec ces tribus de
nains, les Bambustis, que le missionnaire anglais Albert Lhyd
rencontra dans les forêts de l'Afrique centrale, industrieux
cultivateurs dont Stanley a parlé dans le récit de son dernier
voyage. Si le contact avait eu lieu, l'existence de ces sylvestres
se fût révélée depuis longtemps, et il n'aurait pas été réservé à
John Cort et à Max Huber de la découvrir.
«Mais, reprit ce dernier, pour peu que les Wagddis s'entre-tuent,
mon cher John, voilà qui permettrait sans conteste de les classer
parmi l'espèce humaine.»
Du reste, il était assez probable que les guerriers wagddiens ne
s'abandonnaient pas à l'oisiveté et qu'ils organisaient des
razzias dans le voisinage. Après des absences qui duraient deux ou
trois jours, ils revenaient, quelques-uns blessés, rapportant des
objets divers, ustensiles ou armes de fabrication wagddienne.
À plusieurs reprises, des tentatives furent faites par le
foreloper pour sortir du village: tentatives infructueuses. Les
guerriers qui gardaient l'escalier intervinrent avec une certaine
violence. Une fois surtout, Khamis aurait été fort maltraité si
LoMaï, que la scène attira, ne fût accouru à son secours.
Il y eut, d'ailleurs, forte discussion entre ce dernier et un
solide gaillard qu'on nommait Raggi. Au costume de peau qu'il
portait, aux armes qui pendaient à sa ceinture, aux plumes qui
ornaient sa tête, il y avait lieu de croire que ce Raggi devait
être le chef des guerriers. Rien qu'à son air farouche, à ses
gestes impérieux, à sa brutalité naturelle, on le sentait fait
pour le commandement.
À la suite de ces tentatives, les deux amis avaient espéré qu'ils
seraient envoyés devant Sa Majesté, et qu'ils verraient enfin ce
roi que ses sujets cachaient avec un soin jaloux au fond de la
demeure royale... Ils en furent pour leur espoir. Probablement,
Raggi avait toute autorité, et mieux valait ne point s'exposer à
sa colère en recommençant. Les chances d'évasion étaient donc bien
réduites, à moins que les Wagddis, s'ils attaquaient quelque
village voisin, ne fussent attaqués à leur tour, et, à la faveur
d'une agression, que l'occasion ne s'offrît de quitter Ngala...
Mais après, que devenir?
Au surplus, le village ne fut point menacé pendant ces premières
semaines, si ce n'est par certains animaux que Khamis et ses
compagnons n'avaient pas encore rencontrés dans la grande forêt.
Si les Wagddis passaient leur existence à Ngala, s'ils y
rentraient la nuit venue, ils possédaient cependant quelques
huttes sur les bords du rio. On eût dit d'un petit port fluvial où
se réunissaient les embarcations de pêche, qu'ils avaient à
défendre contre les hippopotames, les lamantins, les crocodiles,
en assez grand nombre dans les eaux africaines.
Un jour, à la date du 9 avril, un violent tumulte se produisit.
Des cris retentissaient dans la direction du rio. Était-ce une
attaque dirigée contre les Wagddis par des êtres semblables à
eux!... Sans doute, grâce à sa situation, le village était à
l'abri d'une invasion. Mais, à supposer que le feu fût mis aux
arbres qui le soutenaient, sa destruction eût été l'affaire de
quelques heures. Or, les moyens que ces primitifs avaient peut-
être employés contre leurs voisins, il n'était pas impossible que
ceux-ci essayassent de les employer contre eux.
Dès les premières clameurs, Raggi et une trentaine de guerriers,
se portant vers l'escalier, descendirent avec une rapidité
simiesque. John Cort, Max Huber et Khamis, guidés par Lo-Maï,
gagnèrent le côté du village d'où l'on apercevait le cours d'eau.
C'était une invasion contre les huttes établies en cet endroit.
Une bande, non pas d'hippopotames, mais de chéropotames ou plutôt
de potamochères, qui sont plus particulièrement les cochons de
fleuve, venaient de s'élancer hors de la futaie et brisaient tout
sur leur passage.
Ces potamochères, que les Boers appellent «bosch-wark», et les
Anglais «bush-pigs», se rencontrent dans la région du cap de
Bonne-Espérance, en Guinée, au Congo, au Cameroun, et y causent de
grands dommages. De moindre taille que le sanglier européen, ils
ont le pelage plus soyeux, la robe brunâtre tirant sur l'orange,
les oreilles pointues terminées par un pinceau de poils, la
crinière noire mêlée de fils blancs, qui leur court le long de
l'échine, le grouin développé, la peau soulevée entre le nez et
l'oeil par une protubérance osseuse chez les mâles. Ces porcins
sont redoutables, et ceux-ci l'étaient d'autant plus qu'ils se
trouvaient dans des conditions de supériorité numérique.
En effet, ce jour-là, on en eût bien compté une centaine qui se
précipitaient sur la rive gauche du rio. Aussi la plupart des
huttes avaient-elles été déjà renversées, avant l'arrivée de Raggi
et de sa troupe.
À travers les branches des derniers arbres, John Cort, Max Huber,
Khamis et Llanga purent être témoins de la lutte. Elle fut courte,
mais non sans danger. Les guerriers y déployèrent un grand
courage. Se servant des épieux et des hachettes de préférence aux
arcs et aux sagaies, ils foncèrent avec une ardeur qui égalait la
fureur des assaillants. Ils les attaquèrent corps à corps, les
frappant à la tête à coups de hache, leur trouant les flancs de
leurs épieux. Bref, après une heure de combat, ces animaux étaient
en fuite, et des ruisseaux de sang se mêlaient aux eaux de la
petite rivière.
Max Huber avait bien eu la pensée de prendre part à la bataille.
Rapporter sa carabine et celle de John Cort, les décharger du haut
du village sur la bande, accabler d'une grêle de balles ces
potamochères, à l'extrême surprise des Wagddis, ce n'eût été ni
long ni difficile. Mais le sage John Cort, appuyé du foreloper,
calma son bouillant ami.
«Non, lui dit-il, réservons-nous d'intervenir dans des
circonstances plus décisives... Quand on dispose de la foudre, mon
cher Max...
-- Vous avez raison, John, il ne faut foudroyer qu'au bon
moment... Et, puisqu'il n'est pas encore temps de tonner, remisons
notre tonnerre!»
CHAPITRE XVI
-Sa Majesté Msélo-Tala-Tala-
Cette journée -- ou plutôt cet après-midi du 15 avril -- allait
amener une dérogation aux habitudes si calmes des Wagddis. Depuis
trois semaines, aucune occasion ne s'était offerte aux prisonniers
de Ngala de reprendre à travers la grande forêt le chemin de
l'Oubanghi. Surveillés de près, enfermés dans les limites
infranchissables de ce village, ils ne pouvaient s'enfuir. Certes,
il leur avait été loisible -- et plus particulièrement à John Cort
-- d'étudier les moeurs de ces types placés entre l'anthropoïde le
plus perfectionné et l'homme, d'observer par quels instincts ils
tenaient à l'animalité, par quelle dose de raison ils se
rapprochaient de la race humaine. C'était là tout un trésor de
remarques à verser dans la discussion des théories darwiniennes.
Mais, pour en faire bénéficier le monde savant, encore fallait-il
regagner les routes du Congo français et rentrer à Libreville...
Le temps était magnifique. Un puissant soleil inondait de chaleur
et de clarté les cimes qui ombrageaient le village aérien. Après
avoir presque atteint le zénith à l'heure de sa culmination,
l'obliquité de ses rayons, bien qu'il fût trois heures passées,
n'en diminuait pas l'ardeur.
Les rapports de John Cort et de Max Huber avec les Mai avaient été
fréquents. Pas un jour ne s'était écoulé sans que cette famille ne
fût venue dans leur case ou qu'ils ne se fussent rendus dans la
leur. Un véritable échange de visites! Il n'y manquait que les
cartes! Quant au petit, il ne quittait guère Llanga et s'était
pris d'une vive affection pour le jeune indigène.
Par malheur, il y avait toujours impossibilité de comprendre la
langue wagddienne, réduite à un petit nombre de mots qui
suffisaient au petit nombre d'idées de ces primitifs. Si John Cort
avait pu retenir la signification de quelques-uns, cela ne lui
permettait guère de converser avec les habitants de Ngala. Ce qui
le surprenait toujours, c'était que diverses locutions indigènes
figuraient dans le vocabulaire wagddien -- une douzaine peut-être.
Cela n'indiquait-il pas que les Wagddis avaient eu des rapports
avec les tribus de l'Oubanghi, -- ne fût-ce qu'un Congolais qui ne
serait jamais revenu au Congo?... Hypothèse assez plausible, on en
conviendra. Et puis, quelque mot d'origine allemande s'échappait
parfois des lèvres de Lo-Maï, toujours si incorrectement prononcé
qu'on avait peine à le reconnaître.
Or, c'était là un point que John Cort tenait pour absolument
inexplicable. En effet, à supposer que les indigènes et les
Wagddis se fussent rencontres déjà, était-il admissible que ces
derniers eussent eu des relations avec les Allemands du Cameroun?
Dans ce cas, l'Américain et le Français n'auraient pas eu les
prémices de cette découverte. Bien que John Cort parlât assez
couramment la langue allemande, il n'avait jamais eu l'occasion de
s'en servir, puisque Lo-Maï n'en connaissait que deux ou trois
mots.
Entre autres locutions empruntées aux indigènes, celle de Msélo-
Tala-Tala, qui s'appliquait au souverain de cette tribu, était le
plus souvent employée. On sait quel désir d'être reçus par cette
Majesté invisible éprouvaient les deux amis Il est vrai, toutes
les fois qu'ils prononçaient ce nom, Lo-Maï baissait la tête en
marque de profond respect. En outre, lorsque leur promenade les
amenait devant la case royale, s'ils manifestaient l'intention d'y
pénétrer, Lo-Maï les arrêtait, les poussait de côte, les
entraînait à droite ou à gauche. Il leur faisait comprendre à sa
manière que nul n'avait le droit de franchir le seuil de la
demeure sacrée.
Or, il arriva que, dans cet après-midi, un peu avant trois heures,
le ngoro, la ngora et le petit vinrent trouver Khamis et ses
compagnons.
Et, tout d'abord, il y eut à remarquer que la famille s'était
parée de ses plus beaux vêtements -- le père, coiffé d'un couvre-
chef à plumes et drapé dans son manteau d'écorce, -- la mère,
enjuponnée de cette étoffe d'agoulie de fabrication wagddienne,
quelques feuilles vertes dans les cheveux, au cou un chapelet de
verroteries et de menues ferrailles -- l'enfant, un léger pagne
ceint à sa taille -- «ses habits du dimanche», dit Max Huber.
Et, en les voyant si «endimanchés» tous trois:
«Qu'est-ce que cela signifie?... s'écria-t-il. Ont-ils eu la
pensée de nous faire une visite officielle?...
-- C'est sans doute jour de fête, répondit John Cort. S'agit-il
donc de rendre hommage à un dieu quelconque? Ce serait le point
intéressant qui résoudrait la question de religiosité.»
Avant qu'il eût achevé sa phrase, Lo-Maï venait de prononcer comme
une réponse:
«Msélo-Tala-Tala...
-- Le père aux lunettes!» traduisit Max Huber.
Et il sortit de la case avec l'idée que le roi des Wagddis passait
en ce moment.
Complète désillusion! Max Huber n'entrevit pas même l'ombre de Sa
Majesté! Toutefois, il fallut bien constater que Ngala était en
mouvement. De toutes parts affluait une foule aussi joyeuse, aussi
parée que la famille Maï. Grand concours de populaire, les uns
suivant processionnellement les rues vers l'extrémité ouest du
village, ceux-ci se tenant par la main comme des paysans en
goguette, ceux-là cabriolant comme des singes d'un arbre à
l'autre.
«Il y a quelque chose de nouveau..., déclara John Cort en
s'arrêtant sur le seuil de la case.
-- On va voir», répliqua Max Huber.
Et, revenant à Lo-Maï:
«Msélo-Tala-Tala?... répéta-t-il.
-- Msélo-Tala-Tala!» répondit Lo-Maï en croisant ses bras, tandis
qu'il inclinait la tête.
John Cort et Max Huber furent conduits à penser que la population
wagddienne allait saluer son souverain, lequel ne tarderait pas à
apparaître dans toute sa gloire.
Eux, John Cort, Max Huber, n'avaient pas d'habits de cérémonie à
mettre. Ils en étaient réduits à leur unique costume de chasse,
bien usé, bien sali, à leur linge qu'ils tenaient aussi propre que
possible. Par conséquent, aucune toilette à faire en l'honneur de
Sa Majesté, et, comme la famille Mai sortait de la case, ils la
suivirent avec Llanga.
Quant à Khamis, peu soucieux de se mêler à tout ce monde
inférieur, il «resta seul à la maison». Il s'occupa de ranger les
ustensiles, de veiller à la préparation du repas, de nettoyer les
armes à feu. Ne convenait-il pas d'être prêt à toute éventualité,
et l'heure approchait peut-être où il serait nécessaire d'en faire
usage.
John Cort et Max Huber se laissèrent donc guider par Lo-Maï à
travers le village plein d'animation. Il n'existait pas de rues,
au vrai sens de ce mot. Les paillotes, distribuées à la fantaisie
de chacun, se conformaient à la disposition des arbres ou plutôt
des cimes qui les abritaient.
La foule était assez compacte. Au moins un millier de Wagddis se
dirigeaient maintenant vers la partie de Ngala à l'extrémité de
laquelle s'élevait la case royale.
«Il est impossible de ressembler davantage à une foule humaine!...
remarqua John Cort. Mêmes mouvements, même manière de témoigner sa
satisfaction par les gestes, par les cris...
-- Et par les grimaces, ajouta Max Huber, et c'est ce qui rattache
ces êtres bizarres aux quadrumanes!»
En effet, les Wagddis, d'ordinaire sérieux, réservés, peu
communicatifs, ne s'étaient jamais montrés si expansifs ni si
grimaçants. Et toujours cette inexplicable indifférence envers les
étrangers, auxquels ils ne semblaient prêter aucune attention --
attention qui eût été gênante et obsédante chez les Denkas, les
Monbouttous et autres peuplades africaines.
Cela n'était pas très «humain»!
Après une longue promenade, Max Huber et John Cort arrivèrent sur
la place principale, que bornaient les ramures des derniers arbres
du côté de l'ouest, et dont les branches verdoyantes retombaient
autour du palais royal.
En avant étaient rangés les guerriers, toutes armes dehors, vêtus
de peaux d'antilope rattachées par de fines lianes, le chef coiffé
de têtes de steinbock dont les cornes leur donnaient l'apparence
d'un troupeau. Quant au «colonel» Raggi, casqué d'une tête de
buffle, l'arc sur l'épaule, la hachette à la ceinture, l'épieu à
la main, il paradait devant l'armée wagddienne.
«Probablement, dit John Cort, le souverain s'apprête à passer la
revue de ses troupes...
-- Et, s'il ne vient pas, repartit Max Huber, c'est qu'il ne se
laisse jamais voir à ses fidèles sujets!... On ne se figure pas ce
que l'invisibilité donne de prestige à un monarque, et peut-être
celui-ci...»
S'adressant à Lo-Maï, dont il se fit comprendre par un geste:
«Msélo-Tala-Tala doit-il sortir?...»
Signe affirmatif de Lo-Maï, qui sembla dire:
«Plus tard... plus tard...
-- Peu importe, répliqua Max Huber, pourvu qu'il nous soit permis
de contempler enfin sa face auguste...
-- Et, en attendant, répondit John Cort, ne perdons rien de ce
spectacle.»
Voici ce que tous deux furent à même d'observer alors de plus
curieux:
Le centre de la place entièrement dégagé d'arbres, restait libre
sur un espace d'un demi-hectare. La foule l'emplissait dans le
but, sans doute, de prendre part à la fête jusqu'au moment où le
souverain paraîtrait au seuil de son palais. Se prosternerait-elle
alors devant lui?... Se confondrait-elle en adorations!...
«Après tout, fit remarquer John Cort, il n'y aurait pas à tenir
compte de ces adorations au point de vue de la religiosité, car,
en somme, elles ne s'adresseraient qu'à un homme...
-- À moins, répliqua Max Huber, que cet homme ne soit en bois ou
en pierre... Si ce potentat n'est qu'une idole du genre de celles
que révèrent les naturels de la Polynésie...
-- Dans ce cas, mon cher Max, il ne manquerait plus rien aux
habitants de Ngala de ce qui complète l'être humain... Ils
auraient le droit d'être classés parmi les hommes tout autant que
ces naturels dont vous parlez...
-- En admettant que ceux-ci le méritent! répondit Max Huber, d'un
ton assez peu flatteur pour la race polynésienne.
-- Certes, Max, puisqu'ils croient à l'existence d'une divinité
quelconque, et jamais il n'est venu ni ne viendra à personne
l'idée de les classer parmi les animaux, fût-ce même ceux qui
occupent le premier rang dans l'animalité!»
Grâce à la famille de Lo-Maï, Max Huber, John Cort et Llanga
purent se placer de manière à tout voir.
Lorsque la foule eut laissé libre le centre de la place, les
jeunes Wagddis des deux sexes se mirent en danse, tandis que les
plus âgés commençaient à boire, comme les héros d'une kermesse
hollandaise.
Ce que ces sylvestres absorbaient, c'étaient des boissons
fermentées et pimentées tirées des gousses du tamarin. Et elles
devaient être extrêmement alcooliques, car les têtes ne tardèrent
pas à s'échauffer et les jambes à tituber d'une façon inquiétante.
Ces danses ne rappelaient en rien les nobles figures du passe-pied
ou du menuet, sans aller cependant jusqu'au paroxysme des
déhanchements et des grands écarts en honneur dans les bals-
musettes des banlieues parisiennes. Au total, il se faisait plus
de grimaces que de contorsions, et aussi plus de culbutes. En un
mot, dans ces attitudes chorégraphiques, on retrouvait moins
l'homme que le singe. Et, qu'on l'entende bien, non point le singe
éduqué pour les exhibitions de la foire, non... le singe livré à
ses instincts naturels.
En outre, les danses ne s'exécutaient pas avec accompagnement des
clameurs publiques. C'était au son d'instruments des plus
rudimentaires, calebasses tendues d'une peau sonore et frappées à
coups redoublés, tiges creuses, taillées en sifflet, dans
lesquelles une douzaine de vigoureux exécutants soufflaient à se
crever les poumons. Non!... jamais charivari plus assourdissant ne
déchira des oreilles de blancs!
«Ils ne paraissent pas avoir le sentiment de la mesure...,
remarqua John Cort.
-- Pas plus que celui de la tonalité, répondit Max Huber.
-- En somme, ils sont sensibles à la musique, mon cher Max.
-- Et les animaux le sont aussi, mon cher John, -- quelques-uns,
du moins. À mon avis, la musique est un art inférieur qui
s'adresse à un sens inférieur. Au contraire, qu'il s'agisse de
peinture, de sculpture, de littérature, aucun animal n'en subit le
charme, et on n'a jamais vu même les plus intelligents se montrer
émus devant un tableau ou à l'audition d'une tirade de poète!»
Quoi qu'il en soit, les Wagddis se rapprochaient de l'homme, non
seulement parce qu'ils ressentaient les effets de la musique, mais
parce qu'ils mettaient eux-mêmes cet art en pratique.
Deux heures se passèrent ainsi, à l'extrême impatience de Max
Huber. Ce qui l'enrageait, c'est que S. M. Msélo-Tala-Tala ne
daignait pas se déranger pour recevoir l'hommage de ses sujets.
Cependant la fête continuait avec redoublement de cris et de
danses. Les boissons provoquaient aux violences de l'ivresse, et
c'était à se demander quelles scènes de désordre menaçaient de
s'ensuivre, lorsque, soudain, le tumulte prit fin.
Chacun se calma, s'accroupit, s'immobilisa. Un silence absolu
succéda aux bruyantes démonstrations, au fracas assourdissant des
tam-tams, au sifflet suraigu des flûtes.
À ce moment, la porte de la demeure royale s'ouvrit, et les
guerriers formèrent la haie de chaque côté.
«Enfin! dit Max Huber, nous allons donc le voir, ce souverain de
sylvestres.»
Ce ne fut point Sa Majesté qui sortit de la case. Une sorte de
meuble, recouvert d'un tapis de feuillage, fut apporté au milieu
de la place. Et quelle fut la bien naturelle surprise des deux
amis, lorsqu'ils reconnurent dans ce meuble un vulgaire orgue de
Barbarie!... Très probablement, cet instrument sacré ne figurait
que dans les grandes cérémonies de Ngala, et les Wagddis en
écoutaient sans doute les airs plus ou moins variés avec un
ravissement de dilettantes!
«Mais c'est l'orgue du docteur Johausen! dit John Cort.
-- Ce ne peut être que cette mécanique antédiluvienne, répliqua
Max Huber. Et, à présent, je m'explique comment, dans la nuit de
notre arrivée sous le village de Ngala, j'ai eu la vague
impression d'entendre l'impitoyable valse du -Freyschütz- au-
dessus de ma tête!
-- Et vous ne nous avez rien dit de cela, Max?...
-- J'ai cru que j'avais rêvé, John.
-- Quant à cet orgue, ajouta John Cort, ce sont certainement les
Wagddis qui l'ont rapporté de la case du docteur...
-- Et après avoir mis à mal ce pauvre homme!» ajouta Max Huber.
Un superbe Wagddi -- évidemment le chef d'orchestre de l'endroit -
- vint se poser devant l'instrument et commença à tourner la
manivelle.
Aussitôt la valse en question, à laquelle manquaient bien quelques
notes, de se dévider au très réel plaisir de l'assistance.
C'était un concert qui succédait aux exercices chorégraphiques.
Les auditeurs l'écoutèrent en hochant la tête, -- à contre-mesure,
il est vrai. De fait, il ne semblait pas qu'ils subissent cette
impression giratoire qu'une valse communique aux civilisés de
l'ancien et du nouveau monde.
Et, gravement, comme pénétré de l'importance de ses fonctions, le
Wagddi manoeuvrait toujours sa boîte à musique.
Mais, à Ngala, savait-on que l'orgue renfermât d'autres airs?...
C'est ce que se demandait John Cort. En effet, le hasard n'aurait
pu faire découvrir à ces primitifs par quel procédé, en poussant
un bouton, on remplaçait le motif de Weber par un autre.
Quoi qu'il en soit, après une demi-heure consacrée à la valse du
-Freyschütz-, voici que l'exécutant poussa un ressort latéral,
ainsi que l'eût fait un joueur des rues de l'instrument suspendu
par sa bretelle.
«Ah! par exemple... c'est trop fort, cela!...» s'écria Max Huber.
Trop fort, en vérité, à moins que quelqu'un n'eût appris à ces
sylvestres le secret du mécanisme, et comment on pouvait tirer de
ce meuble barbaresque toutes les mélodies renfermées dans son
sein!...
Puis la manivelle se remit aussitôt en mouvement. Et alors à l'air
allemand succéda un air français, l'un des plus populaires, la
plaintive chanson de la -Grâce de Dieu-.
On connaît ce «chef-d'oeuvre» de Loïsa Puget. Personne n'ignore
que le couplet se déroule en la mineur pendant seize mesures, et
que le refrain reprend en la majeur, suivant toutes les traditions
de l'art à cette époque.
«Ah! le malheureux!... Ah! le misérable!... hurla Max Huber, dont
les exclamations provoquèrent les murmures très significatifs de
l'assistance.
-- Quel misérable?... demanda John Cort. Celui qui joue de
l'orgue?...
-- Non! celui qui l'a fabriqué!... Pour économiser les notes, il
n'a fourré dans sa boîte ni les -ut- ni les -sol- dièzes!... Et ce
refrain qui devrait être joué en la majeur:
-Va, mon enfant, adieu,-
-À la grâce de Dieu...-
voilà qu'on le joue en -ut- majeur!
-- Ça... c'est un crime!... déclara en riant John Cort.
-- Et ces barbares qui ne s'en aperçoivent point... qui ne
bondissent pas comme devrait bondir tout être doué d'une oreille
humaine!...»
Non! cette abomination, les Wagddis n'en ressentaient pas toute
l'horreur!... Ils acceptaient cette criminelle substitution d'un
mode à l'autre!... S'ils n'applaudissaient pas, bien qu'ils
eussent d'énormes mains de claqueurs, leur attitude n'en décelait
pas moins une profonde extase!
«Rien que cela, dit Max Huber, mérite qu'on les ramène au rang des
bêtes!»
Il y eut lieu de croire que cet orgue ne contenait pas d'autres
motifs que la valse allemande et la chanson française.
Invariablement elles se remplacèrent une demi-heure durant. Les
autres airs étaient vraisemblablement détraqués. Par bonheur,
l'instrument, possédant les notes voulues en ce qui concernait la
valse, ne donnait pas à Max Huber les nausées que lui avait fait
éprouver le couplet de la romance.
Lorsque ce concert fut achevé, les danses reprirent de plus belle,
les boissons coulèrent plus abondantes que jamais à travers les
gosiers wagddiens. Le soleil venait de s'abaisser derrière les
cimes du couchant, et quelques torches s'allumaient entre les
ramures, de manière à illuminer la place que le court crépuscule
allait bientôt plonger dans l'ombre.
Max Huber et John Cort en avaient assez, et ils songeaient à
regagner leur case, lorsque Lo-Maï prononça ce nom:
«Msélo-Tala-Tala.»
Était-ce vrai?... Sa Majesté allait-elle venir recevoir les
adorations de son peuple?... Daignait-elle enfin sortir de sa
divine invisibilité?... John Cort et Max Huber se gardèrent bien
de partir.
En effet, un mouvement se faisait du côté de la case royale,
auquel répondit une sourde rumeur de l'assistance. La porte
s'ouvrit, une escorte de guerriers se forma, et le chef Raggi prit
la tête du cortège.
Presque aussitôt apparut un trône, -- un vieux divan drapé
d'étoffes et de feuillage, -- soutenu par quatre porteurs, et sur
lequel se pavanait Sa Majesté.
C'était un personnage d'une soixantaine d'années, couronné de
verdure, la chevelure et la barbe blanches, d'une corpulence
considérable, et dont le poids devait être lourd aux robustes
épaules de ses serviteurs.
Le cortège se mit en marche, de manière à faire le tour de la
place.
La foule se courbait jusqu'à terre, silencieuse, comme hypnotisée
par l'auguste présence de Msélo-Tala-Tala.
Le souverain semblait fort indifférent, d'ailleurs, aux hommages
qu'il recevait, qui lui étaient dus, dont il avait probablement
l'habitude. À peine s'il daignait remuer la tête en signe de
satisfaction. Pas un geste, si ce n'est à deux ou trois reprises
pour se gratter le nez, -- un long nez que surmontaient de grosses
lunettes, -- ce qui justifiait son surnom de «Père Miroir».
Les deux amis le regardèrent avec une extrême attention, lorsqu'il
passa devant eux.
«Mais... c'est un homme!... affirma John Cort.
-- Un homme?... répliqua Max Huber.
-- Oui... un homme... et... qui plus est... un blanc!...
-- Un blanc?...»
Oui, à n'en pas douter, ce qu'on promenait là sur sa -sedia
gestatoria-, c'était un être différent de ces Wagddis sur lesquels
il régnait, et non point un indigène des tribus du haut
Oubanghi... Impossible de s'y tromper, c'était un blanc, un
représentant qualifié de la race humaine!...
«Et notre présence ne produit aucun effet sur lui, dit Max Huber,
et il ne semble même pas nous apercevoir!... Que diable! nous ne
ressemblons pourtant pas à ces demi-singes de Ngala, et, pour
avoir vécu parmi eux depuis trois semaines, nous n'avons pas
encore perdu, j'imagine, figure d'hommes!...»
Et il fut sur le point de crier:
«Hé!... monsieur... là-bas... faites-nous donc l'honneur de
regarder...»
À cet instant, John Cort lui saisit le bras et, d'une voix qui
dénotait le comble de la surprise:
«Je le reconnais... dit-il.
-- Vous le reconnaissez?
-- Oui!... C'est le docteur Johausen!»
CHAPITRE XVII
-En quel état le docteur Johausen!-
John Cort avait autrefois rencontré le docteur Johausen à
Libreville. Il ne pouvait faire erreur: c'était bien ledit docteur
qui régnait sur cette peuplade wagddienne!
Son histoire, rien de plus aisé que d'en résumer le début en
quelques lignes, et même de la reconstituer tout entière. Les
faits s'enchaînaient sans interruption sur cette route qui allait
de la cage forestière au village de Ngala.
Trois ans avant, cet Allemand, désireux de reprendre la tentative
peu sérieuse et, dans tous les cas, avortée du professeur Garner,
quitta Malinba avec une escorte de noirs, emportant un matériel,
des munitions et des vivres pour un assez long temps. Ce qu'il
voulait faire dans l'est du Cameroun, on ne l'ignorait pas. Il
avait formé l'invraisemblable projet de s'établir au milieu des
singes afin d'étudier leur langage. Mais de quel côté il comptait
se diriger, il ne l'avait confié à personne, étant très original,
très maniaque et, pour employer un mot dont les Français se
servent fréquemment, à demi toqué.
Les découvertes de Khamis et de ses compagnons pendant leur voyage
de retour prouvaient indubitablement que le docteur avait atteint
dans la forêt l'endroit où coulait le rio baptisé de son nom par
Max Huber. Il avait construit un radeau et, après avoir renvoyé
son escorte, s'y était embarqué avec un indigène demeuré à son
service. Puis, tous deux descendirent la rivière jusqu'au marécage
à l'extrémité duquel fut établie la cabane treillagée sous le
couvert des arbres de la rive droite.
Là s'arrêtaient les données certaines relatives aux aventures du
docteur Johausen. Quant à ce qui avait suivi, les hypothèses se
changeaient maintenant en certitudes.
On se souvient que Khamis, en fouillant la cage vide alors, avait
mis la main sur une petite boîte de cuivre qui renfermait un
carnet de notes. Or, ces notes se réduisaient à quelques lignes
tracées au crayon, à diverses dates, depuis celle du 27 juillet
1894 jusqu'à celle du 24 août de la même année.
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