-- Avant le jour, j'irai les rejoindre, répondit James Burbank.
Elles doivent être dans une inquiétude mortelle, et il faut les
rassurer. Je verrai alors s'il y a lieu de les ramener à Camdless-
Bay ou de les laisser pendant quelques jours au Roc-des-Cèdres!
-- Oui, répondit M. Stannard, il ne faut rien précipiter. Tout
n'est peut-être pas fini... et, tant que Jacksonville sera sous la
domination de Texar, nous aurons lieu de craindre...
-- C'est pourquoi j'agirai prudemment, répondit James Burbank. --
Perry, vous veillerez à ce qu'une embarcation soit prête un peu
avant le jour. Il me suffira d'un homme pour remonter...»
Un cri douloureux, un appel désespéré, interrompit soudain James
Burbank.
Ce cri venait de la partie du parc dont les pelouses s'étendaient
devant l'habitation. Il fut bientôt suivi de ces mots:
«Mon père!... Mon père!...
-- La voix de ma fille! s'écria M. Stannard.
-- Ah! quelque nouveau malheur!...» répondit James Burbank. Et
tous, ouvrant la porte, se précipitèrent au-dehors.
Miss Alice se tenait là, à quelques pas, près de Mme Burbank, qui
était étendue sur le sol.
Dy ni Zermah ne se trouvaient avec elles.
«Mon enfant?...» s'écria James Burbank.
À sa voix, Mme Burbank se releva. Elle ne pouvait parler... Elle
tendit le bras vers le fleuve.
«Enlevées!... Enlevées!...
-- Oui!... par Texar!...» répondit Alice.
Puis elle s affaissa près de Mme Burbank.
XII
Les six jours qui suivent
Lorsque Mme Burbank et Miss Alice s'étaient engagées dans le
tunnel qui conduit à la petite crique Marino sur la rive du Saint-
John, Zermah les précédait. Celle-ci tenait la petite fille d'une
main, de l'autre, elle portait une lanterne, dont la faible lueur
éclairait leur marche. Arrivée à l'extrémité du tunnel, Zermah
avait prié Mme Burbank de l'attendre. Elle voulait s'assurer que
l'embarcation et les deux Noirs, qui devaient la conduire au Roc-
des-Cèdres, se trouvaient à leur poste. Après avoir ouvert la
porte qui fermait l'extrémité du tunnel, elle s'était avancée vers
le fleuve.
Depuis une minute -- rien qu'une minute -- Mme Burbank et Miss
Alice guettaient le retour de Zermah, lorsque la jeune fille
remarqua que la petite Dy n'était plus là.
«Dy?... Dy?...» cria Mme Burbank, au risque de trahir sa présence
en cet endroit.
L'enfant ne répondit pas. Habituée à toujours suivre Zermah, elle
l'avait accompagnée en dehors du tunnel, du côté de la crique,
sans que sa mère s'en fût aperçue.
Soudain, des gémissements se firent entendre. Pressentant quelque
nouveau danger, ne songeant même pas à se demander s'il ne les
menaçait pas elles-mêmes, Mme Burbank et Miss Alice s'élancèrent
au-dehors, coururent vers la rive du fleuve, et n'arrivèrent sur
la berge que pour voir une embarcation s'éloigner dans l'ombre.
«À moi... À moi!... C'est Texar!... criait Zermah.
-- Texar!... Texar!...» s'écria Miss Alice à son tour.
Et, de la main, elle montrait l'Espagnol, éclairé par le reflet
des incendies de Camdless-Bay, debout à l'arrière de
l'embarcation, laquelle ne tarda pas à disparaître.
Puis tout se tut.
Les deux Noirs, égorgés, gisaient sur le sol.
Alors Mme Burbank, affolée, suivie d'Alice qui n'avait pu la
retenir, se précipita vers la rive, appelant sa petite fille.
Aucun cri ne répondit aux siens. L'embarcation était devenue
invisible, soit que l'ombre la dérobât aux regards, soit qu'elle
traversât le fleuve pour accoster en quelque point de la rive
gauche.
Cette recherche se poursuivit inutilement pendant une heure.
Enfin, Mme Burbank, à bout de force, tomba sur la berge. Miss
Alice, déployant alors une énergie extraordinaire, parvint à
relever la malheureuse mère, à la soutenir, presque à la porter.
Au loin, dans la direction de Castle-House, éclataient les
détonations des armes à feu, et parfois les effroyables hurlements
de la bande assiégeante. Il fallait revenir de ce côté, pourtant!
Il fallait essayer de rentrer dans l'habitation par le tunnel, de
s'en faire ouvrir la porte qui communiquait avec l'escalier du
sous-sol. Une fois là, Miss Alice parviendrait-elle à se faire
entendre?
La jeune fille entraîna Mme Burbank, qui n'avait plus conscience
de ce qu'elle faisait. En revenant le long de la rive, il fallut
vingt fois s'arrêter. Toutes deux pouvaient à chaque instant
tomber dans une de ces bandes qui dévastaient la plantation. Peut-
être eût-il mieux valu attendre le jour? Mais, sur cette berge,
comment donner à Mme Burbank les soins qu'exigeait son état? Aussi
Miss Alice résolut-elle, coûte que coûte, de regagner Castle-
House. Toutefois, comme de suivre les courbes du fleuve allongeait
son chemin, elle pensa qu'il valait mieux aller plus directement à
travers les prairies, en se guidant sur la lueur des baraccons en
flammes. C'est ce qu'elle fit, et c'est ainsi qu'elle arriva aux
abords de l'habitation.
Là, Mme Burbank resta sans mouvement, près de Miss Alice, qui ne
pouvait plus se soutenir elle-même.
À ce moment, le détachement de la milice, suivie de la horde des
pillards, après avoir abandonné l'assaut, était loin déjà de
l'enceinte. On n'entendait plus aucun cri, ni à l'extérieur, ni à
l'intérieur. Miss Alice put croire que les assaillants, après
s'être emparés de Castle-House, l'avaient quitté, sans y avoir
laissé un seul de ses défenseurs. Alors elle éprouva une suprême
angoisse, et tomba à son tour épuisée, pendant qu'un dernier
gémissement lui échappait, un dernier appel. Il avait été entendu.
James Burbank et ses amis s'étaient jetés au-dehors. Maintenant,
ils savaient tout ce qui s'était passé à la crique Marino.
Qu'importait que ces bandits se fussent éloignés d'eux?
Qu'importait qu'ils n'eussent plus à craindre de se voir entre
leurs mains? Un effroyable malheur venait de les frapper. La
petite Dy était au pouvoir de Texar!
Voilà ce que Miss Alice raconta en phrases entrecoupées de
sanglots. Voilà ce qu'entendit Mme Burbank, revenue à elle, et
noyée dans ses larmes. Voilà ce qu'apprirent James Burbank,
Stannard, Carrol, Perry, et leurs quelques compagnons. Cette
pauvre enfant enlevée, entraînée on ne savait où, entre les mains
du plus cruel ennemi de son père!... Que pouvait-il y avoir au
delà, et était-il possible que l'avenir réservât de plus grandes
douleurs à cette famille?
Tous furent accablés de ce dernier coup. Après que Mme Burbank eut
été transportée dans sa chambre et déposée sur son lit, Miss Alice
était restée près d'elle.
En bas, dans le hall, James Burbank et ses amis cherchaient à se
concerter sur ce qu'il y aurait à faire pour retrouver Dy, pour
l'arracher avec Zermah aux mains de Texar. Oui, sans doute, la
dévouée métisse essayerait de défendre l'enfant jusqu'à la mort!
Mais, prisonnière d'un misérable animé d'une haine personnelle,
n'allait-elle pas payer de sa vie les dénonciations qu'elle avait
portées contre lui?
Alors, James Burbank s'accusait d'avoir obligé sa femme à quitter
Castle-House, de lui avoir préparé un moyen d'évasion qui avait
tourné si mal. Était-ce donc le hasard seul auquel il fallait
attribuer la présence de Texar à la crique Marino? Non,
évidemment. Texar, d'une façon ou d'une autre, connaissait
l'existence du tunnel. Il s'était dit que les défenseurs de
Camdless-Bay tenteraient peut-être de s'échapper par là,
lorsqu'ils ne pourraient plus tenir dans l'habitation. Et, après
avoir conduit sa troupe sur la rive droite du fleuve, après en
avoir forcé les palissades de l'enceinte, après avoir obligé James
Burbank et les siens à se réfugier derrière les murs de Castle-
House, nul doute qu'il ne fût venu se poster avec quelques-uns de
ses complices près de la crique Marino. Là, il avait inopinément
surpris les deux Noirs qui gardaient l'embarcation, il avait fait
égorger ces malheureux dont les cris ne purent être entendus au
milieu du tumulte des assaillants. Puis l'Espagnol avait attendu
que Zermah se montrât, et la petite Dy un peu après elle. Les
voyant seules, il dut penser que ni Mme Burbank ni son mari, ni
ses amis, ne s'étaient encore décidés à fuir Castle-House. Donc,
il fallait se contenter de cette proie, et il avait enlevé
l'enfant et la métisse pour les conduire en quelque retraite
inconnue où il serait impossible de les retrouver!
Et de quel coup plus terrible le misérable aurait-il pu frapper la
famille Burbank? Ce père, cette mère, les eût-il fait souffrir
davantage, s'il leur eût arraché le coeur!
Ce fut une horrible nuit que passèrent les survivants de Camdless-
Bay. Ne devaient-ils pas craindre, en outre, que les assaillants
songeassent, à revenir, plus nombreux ou mieux armés, afin
d'obliger les derniers défenseurs de Castle-House à se rendre?
Cela n'arriva pas, heureusement. Le jour reparut sans que James
Burbank et ses compagnons eussent été mis en alerte par une
nouvelle attaque.
Combien il aurait été utile, cependant, de savoir à quel propos
ces trois coups de canon avaient été tirés la veille, et pourquoi
les assaillants s'étaient repliés, alors qu'un dernier effort --
un effort d'une heure à peine -- leur eût livré l'habitation!
Devait-on croire que ce rappel était motivé par quelque
démonstration des fédéraux qui aurait eu lieu à l'embouchure du
Saint-John? Les navires du commodore Dupont étaient-ils maîtres de
Jacksonville? Rien n'eût été plus désirable dans l'intérêt de
James Burbank et des siens. Ils auraient pu commencer en toute
sécurité les plus actives recherches pour retrouver Dy et Zermah,
s'attaquer directement à Texar, si l'Espagnol n'avait pas battu en
retraite avec ses partisans, le poursuivre comme le promoteur des
dévastations de Camdless-Bay, et surtout comme l'auteur du double
rapt de la métisse et de l'enfant.
Cette fois, il n'y aurait pas d'alibi possible et de la nature de
celui que l'Espagnol avait invoqué au début de cette histoire,
quand il avait comparu, devant le magistrat de Saint-Augustine. Si
Texar n'était pas à la tête de cette bande de malfaiteurs qui
avait envahi Camdless-Bay -- ce que le messager de M. Harvey
n'avait pu dire à James Burbank -- le dernier cri de Zermah
n'avait-il pas clairement révélé quelle part directe il avait
prise au rapt. Et d'ailleurs, Miss Alice ne l'avait-elle pas
reconnu au moment où son embarcation s'éloignait?
Oui! la justice fédérale saurait bien faire avouer à ce misérable
en quel lieu il avait entraîné ses victimes, et le punir de crimes
qu'il ne pourrait plus nier.
Malheureusement, rien ne vint confirmer les hypothèses de James
Burbank relativement à l'arrivée de la flottille nordiste dans les
eaux du Saint-John. À cette date du 3 mars, aucun navire n'avait
encore quitté la baie de Saint-Mary. Cela fut amplement démontré
par des nouvelles que l'un des régisseurs alla chercher le jour
même sur l'autre rive du fleuve. Nul bâtiment n'avait encore paru
à la hauteur du phare de Pablo. Tout se bornait à l'occupation de
Fernandina et du fort Clinch. Il semblait que le commodore Dupont
ne voulût s'avancer qu'avec une extrême circonspection jusqu'au
centre de la Floride. Quant à Jacksonville, le parti de l'émeute y
dominait toujours. Après l'expédition de Camdless-Bay, l'Espagnol
avait reparu dans la ville. Il y organisait la résistance pour le
cas où les canonnières de Stevens tenteraient de franchir la barre
du fleuve. Sans doute, quelque fausse alerte l'avait rappelé la
veille avec sa bande de pillards. Après tout, l'oeuvre de
vengeance de Texar n'était-elle pas suffisante, maintenant que la
plantation était dévastée, les chantiers détruits par l'incendie,
les Nègres dispersés dans les forêts du comté et auxquels il ne
restait plus rien de leurs baraccons en ruine, enfin la petite Dy
enlevée à son père, à sa mère, sans qu'on put retrouver trace de
l'enlèvement.
James Burbank n'en fut que trop certain, quand, pendant la
matinée, Walter Stannard et lui eurent remonté la rive droite du
fleuve. En vain avaient-ils exploré les moindres anses, cherché
quelque indice qui leur aurait indiqué la direction suivie par
l'embarcation. Toutefois, cette recherche n'avait pu être que bien
incomplète, et il faudrait également visiter la rive gauche.
Mais, en ce moment, était-ce possible? Ne fallait-il pas attendre
que Texar et ses partisans fussent réduits à l'impuissance par
l'arrivée des fédéraux? Mme Burbank, dans l'état où elle se
trouvait, Miss Alice, qui ne pouvait plus la quitter, Edward
Carrol, alité pour quelques jours, n'eût-il pas été imprudent de
les laisser seuls à Castle-House, lorsqu'un retour des assaillants
était toujours à redouter?
Et, ce qui était plus désespérant encore, c'est que James Burbank
ne pouvait même songer à porter plainte contre Texar, ni pour la
dévastation de son domaine, ni pour l'enlèvement de Zermah et de
la petite fille. Le seul magistrat auquel il aurait eu à
s'adresser, c'était l'auteur même de ces crimes. Il fallait donc
attendre que la justice régulière eût repris son cours à
Jacksonville.
«James, dit M. Stannard, si les dangers qui menacent votre enfant
sont terribles, du moins Zermah est avec elle, et vous pouvez
compter sur son dévouement qui ira...
-- Jusqu'à la mort... soit! répondit James Burbank. Et quand
Zermah sera morte?...
-- Écoutez-moi, mon cher James, répondit M. Stannard. En y
réfléchissant, ce n'est pas l'intérêt de Texar d'en venir à cette
extrémité. Il n'a pas encore quitté Jacksonville, et, tant qu'il y
sera, je pense que ses victimes n'ont aucun acte de violence à
craindre de sa part. Votre enfant ne peut-elle être une garantie,
un otage contre les représailles qu'il doit redouter, non
seulement de vous, mais aussi de la justice fédérale, pour avoir
renversé les autorités régulières de Jacksonville et dévasté la
plantation d'un nordiste? Évidemment. Aussi son intérêt est-il de
les épargner, et mieux vaut attendre que Dupont et Sherman soient
les maîtres du territoire pour agir contre lui!
-- Et quand le seront-ils?... s'écria James Burbank.
-- Demain... aujourd'hui, peut-être! Je vous le répète, Dy est la
sauvegarde de Texar. C'est pour cela qu'il a saisi l'occasion de
l'enlever, sachant bien aussi qu'il vous briserait le coeur, mon
pauvre James, et le misérable y a cruellement réussi!»
Ainsi raisonnait M. Stannard, et il y avait de sérieux motifs pour
que son raisonnement fût juste. Parvint-il à convaincre James
Burbank? Non, sans doute. Lui rendit-il un peu d'espoir? Pas
davantage. C'était impossible. Mais James Burbank comprit que, lui
aussi, il devrait s'astreindre à parler devant sa femme comme
Walter Stannard venait de parler devant lui. Autrement,
Mme Burbank n'eût pas survécu à ce dernier coup. Et, lorsqu'il fut
de retour à l'habitation, il fit valoir avec force ces arguments
auxquels lui-même ne pouvait se rendre.
Pendant ce temps, Perry et les sous-régisseurs visitaient
Camdless-Bay. C'était un spectacle navrant. Cela parut même faire
une grande impression sur Pygmalion qui les accompagnait. Cet
«homme libre» n'avait point cru devoir suivre les esclaves
affranchis, dispersés par Texar. Cette liberté d'aller coucher
dans les bois, d'y souffrir du froid et de la faim, lui paraissait
excessive. Aussi avait-il préféré rester à Castle-House, dût-il,
comme Zermah, déchirer son acte d'affranchissement pour conquérir
le droit d'y demeurer.
«Tu le vois, Pyg! lui répétait M. Perry. La plantation est
dévastée, nos ateliers sont en ruine. Voilà ce que nous a coûté la
liberté donnée à des gens de ta couleur!
-- Monsieur Perry, répondait Pygmalion, ce n'est pas ma faute...
-- C'est ta faute, au contraire! Si tes pareils et toi, vous
n'aviez pas applaudi tous ces déclamateurs qui tonnaient contre
l'esclavage, si vous aviez protesté contre les idées du Nord, si
vous aviez pris les armes pour repousser les troupes fédérales,
jamais M. Burbank n'aurait eu cette pensée de vous affranchir, et
le désastre ne se serait pas abattu sur Camdless-Bay!
-- Que puis-je y faire, maintenant, reprenait le désolé Pyg, que
puis-je y faire monsieur Perry?
-- Je vais te le dire, Pyg, et c'est ce que tu ferais, s'il y
avait en toi le moindre sentiment de justice!
-- Tu es libre, n'est-ce pas?
-- Il paraît!
-- Par conséquent, tu t'appartiens?
-- Sans doute!
-- Et, si tu t'appartiens, rien ne t'empêche de disposer de toi
comme il te plaît?
-- Rien, monsieur Perry.
-- Eh bien, à ta place, Pyg, je n'hésiterais pas. J'irais me
proposer à la plantation voisine, je m'y revendrais comme esclave,
et le prix de ma vente, je l'apporterais à mon ancien maître pour
l'indemniser du tort que je lui ai fait en me laissant
affranchir!»
Le régisseur parlait-il sérieusement? on ne saurait le dire, tant
le digne homme était capable de déraisonner, lorsqu'il enfourchait
son habituel dada. En tout cas, le piteux Pygmalion, déconcerté,
irrésolu, abasourdi, ne sut rien répondre.
Toutefois, il n'y avait pas à cela le moindre doute, l'acte de
générosité, accompli par James Burbank, venait d'attirer le
malheur et la ruine sur la plantation. Le désastre matériel,
c'était assez visible, devait se chiffrer par une somme
considérable. Il ne restait plus rien des baraccons, détruits
après avoir été préalablement saccagés par les pillards. Des
scieries, des ateliers, on ne voyait plus qu'un morceau de
cendres, restes de l'incendie, d'où s'échappaient encore des
fumerolles de vapeur grisâtre. À la place des chantiers, qui
servaient à l'emmagasinage des bois déjà débités, à la place des
fabriques, où se trouvaient les appareils pour «sérancer» le
coton, les presses hydrauliques pour le mettre en balles, les
machines pour la manipulation de la canne à sucre, il n'y avait
que des murs noircis, prêts à s'écrouler, des tas de briques
rougies par le feu à l'endroit où s'élevait la cheminée des
usines. Puis, à la surface des champs de caféiers, des rizières,
des potagers, des enclos réservés aux animaux domestiques, la
dévastation était complète, comme si une troupe de fauves eût
ravagé le riche domaine pendant de longues heures! En présence de
ce lamentable spectacle, l'indignation de M. Perry ne pouvait se
contenir. Sa colère s'échappait en paroles menaçantes. Pygmalion
n'était rien moins que rassuré à voir les farouches regards que le
régisseur lançait sur lui. Aussi finit-il par le quitter pour
regagner Castle-House, afin, dit-il, «de réfléchir plus à son aise
à la proposition de se vendre que le régisseur venait de lui
faire.» Et, sans doute, la journée ne put suffire à ses
réflexions, car, le soir venu, il n'avait encore pris aucune
décision à cet égard.
Cependant, ce jour même, quelques-uns des anciens esclaves étaient
rentrés secrètement à Camdless-Bay. On imagine ce que dut être
leur désolation, lorsqu'ils ne trouvèrent pas une seule case qui
n'eût été détruite. James Burbank donna aussitôt des ordres pour
que l'on subvînt à leurs besoins du mieux possible. Un certain
nombre de ces Noirs put être logé à l'intérieur de l'enceinte,
dans la partie des communs respectée par l'incendie. On les
employa tout d'abord à enterrer ceux de leurs compagnons morts en
défendant Castle-House, et aussi les cadavres des assaillants qui
avaient été tués dans l'attaque, -- les blessés ayant été emmenés
par leurs camarades. Il en fut pareillement des deux malheureux
Nègres, égorgés au moment où Texar et ses complices les
surprenaient à leur poste, près de la petite crique Marino.
Ces soins pris, James Burbank ne pouvait songer encore à la
réorganisation de son domaine. Il fallait attendre que la question
fût décidée entre le Sud et le Nord dans l'État de Floride.
D'autres soucis, bien autrement graves, l'absorbaient jour et
nuit. Tout ce qu'il était en son pouvoir de faire pour retrouver
les traces de sa petite fille, il le faisait. En outre, la santé
de Mme Burbank était très compromise. Bien que Miss Alice ne la
quittât pas d'un instant et la soignât avec une sollicitude
filiale, il importait qu'un médecin fût appelé près d'elle.
Il y en avait un, à Jacksonville, qui possédait toute la confiance
de la famille Burbank. Ce médecin n'hésita pas à venir à Camdless-
Bay, dès qu'il y fut mandé. Il prescrivit quelques remèdes. Mais
pourraient-ils être efficaces tant que la petite Dy ne serait pas
rendue à sa mère? Aussi, laissant Edward Carrol, qui devait être
retenu quelque temps à la chambre, James Burbank et Walter
Stannard allaient-ils chaque jour explorer les deux rives du
fleuve. Ils fouillaient les îlots du Saint-John; ils
interrogeaient les gens du pays; ils s'informaient jusque dans les
moindres hameaux du comté; ils promettaient de l'argent, et
beaucoup, à qui leur apporterait un indice quelconque... Leurs
efforts demeuraient infructueux. Comment aurait-on pu leur
apprendre que c'était au fond de la Crique-Noire que se cachait
l'Espagnol? Personne ne le savait. Et d'ailleurs, pour mieux
soustraire ses victimes à toutes les recherches, Texar n'avait-il
pas dû les entraîner vers le haut cours du fleuve? Le territoire
n'était-il pas assez grand, n'y avait-il pas assez de retraites
dans les vastes forêts du centre, au milieu des immenses marais du
sud de la Floride, dans la région de ces inaccessibles Everglades,
pour que Texar pût si bien y cacher ses deux victimes qu'on ne
parviendrait pas à arriver jusqu'à elles?
En même temps, par ce médecin, qui venait à Camdless-Bay, James
Burbank fut chaque jour tenu au courant de ce qui se passait à
Jacksonville et dans le nord du comté de Duval.
Les fédéraux n'avaient encore fait aucune démonstration nouvelle
sur le territoire floridien, cela n'était pas douteux. Des
instructions spéciales, venues de Washington, leur commandaient-
elles donc de s'arrêter sur la frontière sans chercher à la
franchir? Une pareille attitude eût été désastreuse pour les
intérêts des unionistes, établis sur les territoires du Sud, et
plus particulièrement pour James Burbank, si compromis par ses
derniers actes vis-à-vis des confédérés. Quoi qu'il en soit,
l'escadre du commodore Dupont se trouvait encore dans l'estuaire
de Saint-Mary, et, si les gens de Texar avaient été rappelés par
ces trois coups de canon, le soir du 2 mars, c'est que les
autorités de Jacksonville s'étaient laissé prendre à une fausse
alerte -- erreur à laquelle Castle-House devait d'avoir échappé au
pillage et à la ruine.
Quant à l'Espagnol, ne songeait-il pas à recommencer une
expédition qu'il pouvait considérer comme incomplète, puisque
James Burbank n'était pas en son pouvoir? Hypothèse peu probable.
En ce moment, sans doute, l'attaque de Castle-House, l'enlèvement
de Dy et de Zermah, suffisaient à ses vues. D'ailleurs, quelques
bons citoyens n'avaient pas craint de manifester leur
désapprobation pour l'affaire de Camdless-Bay et leur dégoût à
l'égard du chef des émeutiers de Jacksonville, bien que leur
opinion ne fût pas pour préoccuper Texar. L'Espagnol dominait plus
que jamais dans le comté de Duval avec son parti de forcenés. Ces
gens, sans aveu, ces aventuriers, sans scrupules, en prenaient à
leur aise. Chaque jour, ils s'abandonnaient à des plaisirs de
toutes sortes, qui dégénéraient en orgies. Le bruit en arrivait
jusqu'à la plantation, et le ciel réverbérait l'éclat des
illuminations publiques que l'on pouvait prendre pour la lueur de
quelque nouvel incendie. Les gens modérés, réduits à se taire,
durent subir le joug de cette faction, soutenue par la populace du
comté.
En somme, l'inaction momentanée de l'armée fédérale venait
singulièrement en aide aux nouvelles autorités du pays. Elles en
profitaient pour faire courir le bruit que les nordistes ne
passeraient pas la frontière, qu'ils avaient ordre de reculer en
Géorgie et dans les Carolines, que la péninsule floridienne ne
subirait pas l'invasion des troupes anti-esclavagistes, que sa
qualité d'ancienne colonie espagnole la mettait en dehors de la
question dont les États-Unis cherchaient à régler le sort par les
armes, etc. Aussi, dans tous les comtés, se produisait-il donc un
certain courant plus favorable que contraire aux idées dont les
partisans de la violence se faisaient les représentants. On le vit
bien, en maint endroit, mais plutôt sur la portion septentrionale
de la Floride, du côté de la frontière géorgienne, où les
propriétaires de plantations, surtout les gens du Nord, furent
très maltraités, leurs esclaves mis en fuite, leurs scieries et
chantiers détruits par l'incendie, leurs établissements dévastés
par les troupes des confédérés, comme Camdless-Bay venait de
l'être par la populace de Jacksonville.
Cependant, il ne semblait pas -- maintenant du moins -- que la
plantation eût lieu de craindre un nouvel envahissement, ni
Castle-House, une nouvelle agression. Toutefois, combien il
tardait à James Burbank que les fédéraux fussent maîtres du
territoire! Dans l'état actuel des choses, on ne pouvait rien
tenter directement contre Texar, ni le poursuivre devant la
justice pour des faits qui ne sauraient être démentis, cette fois,
ni obliger à révéler en quel lieu il retenait Dy et Zermah.
Par quelle série d'angoisses passèrent James Burbank et les siens
en présence de ces retards si prolongés! Ils ne pouvaient croire,
cependant, que les fédéraux songeassent à s'immobiliser sur la
frontière. La dernière lettre de Gilbert disait formellement que
l'expédition du commodore Dupont et de Sherman avait la Floride
pour objectif. Depuis cette lettre, le gouvernement fédéral avait-
il donc envoyé des ordres contraires à la baie d'Edisto où
l'escadre attendait avant de reprendre la mer? Un succès des
troupes confédérées, survenu en Virginie ou dans les Carolines,
obligeait-il l'armée de l'Union à s'arrêter dans sa marche vers le
Sud? Quelle série d'inquiétudes permanentes pour cette famille si
éprouvée depuis le commencement de la guerre! À combien de
catastrophes ne devait-elle pas s'attendre encore!
Ainsi s'écoulèrent les cinq jours qui suivirent l'envahissement de
Camdless-Bay. Nulle nouvelle des dispositions prises par les
fédéraux. Nulle nouvelle de Dy ni de Zermah, bien que James
Burbank eût tout fait pour retrouver leurs traces, bien que pas
une seule journée se fût écoulée, sans avoir été marquée par un
nouvel effort!
On arriva au 9 mars. Edward Carrol était complètement guéri. Il
allait pouvoir se joindre aux démarches qui seraient faites par
ses amis. Mme Burbank se trouvait toujours dans un état de
faiblesse extrême. Il semblait que sa vie menaçait de s'en aller
avec ses larmes. Dans son délire, elle appelait sa petite fille
d'une voix déchirante, elle voulait courir à sa recherche. Ces
crises étaient suivies de syncopes qui mettaient son existence en
danger. Que de fois Miss Alice put craindre que cette mère
infortunée mourût entre ses bras!
Un seul bruit de la guerre arriva à Jacksonville dans la matinée
du 9 mars. Malheureusement, il était de nature à donner une
nouvelle force aux partisans de l'idée séparatiste.
D'après ce bruit, le général confédéré Van Dorn aurait repoussé
les soldats de Curtis, le 6 mars, au combat de Bentonville, dans
l'Arkansas, puis obligé les fédéraux à battre en retraite. En
réalité, il n'y avait eu qu'un simple engagement avec l'arrière-
garde d'un petit corps nordiste, et ce succès allait être bien
autrement compensé, quelques jours après, par la victoire de Pea-
Ridge. Cela suffit, cependant, à provoquer parmi les sudistes un
redoublement d'insolence. Et, à Jacksonville, ils célébrèrent
cette action sans importance comme un complet échec de l'armée
fédérale. De là, de nouvelles fêtes et de nouvelles orgies, dont
le bruit retentit douloureusement à Camdless-Bay.
Tels sont les faits qu'apprit James Burbank, vers six heures du
soir, quand il revint après exploration sur la rive gauche du
fleuve.
Un habitant du comté de Putnam croyait avoir trouvé des traces de
l'enlèvement à l'intérieur d'un îlot du Saint-John, quelques
milles au-dessus de la Crique-Noire. Pendant la nuit précédente,
cet homme croyait avoir entendu comme un appel désespéré, et il
était venu rapporter le fait à James Burbank. En outre, l'Indien
Squambô, le confident de Texar, avait été vu, dans ces parages
avec son squif. Qu'on eût aperçu l'Indien, rien de moins douteux,
et ce détail fut même confirmé par un passager du -Shannon, -qui,
revenant de Saint-Augustine, avait débarqué ce jour-là au pier de
Camdless-Bay.
Il n'en fallait pas davantage pour que James Burbank voulût
s'élancer sur cette piste. Edward Carrol et lui, accompagnés de
deux Noirs, s'étant jetés dans une embarcation, avaient remonté le
fleuve. Après s'être rapidement portés vers l'îlot indiqué, ils
l'avaient fouillé avec soin, avaient visité quelques cabanes de
pêcheurs, qui ne leur semblèrent même pas avoir été récemment
occupées. Sous les taillis presque impénétrables de l'intérieur,
pas un seul vestige d'êtres humains. Rien sur les berges qui
indiquât qu'une embarcation y eût accosté. Squambô ne fut aperçu
nulle part; s'il était venu rôder autour de cet îlot, très
probablement il n'y avait pas débarqué.
Cette expédition demeura donc sans résultat, comme tant d'autres.
Il fallut revenir à la plantation, avec la certitude d'avoir,
cette fois encore, suivi une fausse piste.
Or, ce soir là, James Burbank, Walter Stannard et Edward Carrol
causaient de cette inutile recherche, au moment où ils étaient
réunis dans le hall. Vers neuf heures après avoir laissé
Mme- -Burbank assoupie plutôt qu'endormie dans sa chambre, Miss
Alice vint les rejoindre, et apprit que cette dernière tentative
n'avait donné aucun résultat.
Cette nuit allait être assez obscure. La lune, dans son premier
quartier, avait déjà disparu sous l'horizon. Un profond silence
enveloppait Castle-House, la plantation, tout le lit du fleuve.
Les quelques Noirs, retirés dans les communs, commençaient à
s'endormir. Lorsque le silence était troublé, c'est que des
clameurs lointaines, des détonations de pièces d'artifice,
venaient de Jacksonville, où l'on célébrait à grand fracas le
succès des confédérés.
Chaque fois que ces bruits arrivaient jusque dans le hall, c'était
un nouveau coup porté à la famille Burbank.
«Il faudrait pourtant savoir ce qui en est, dit Edward Carrol, et
s'assurer si les fédéraux ont renoncé à leurs projets sur la
Floride!
-- Oui! il le faut! répondit M. Stannard. Nous ne pouvons vivre
dans cette incertitude!...
-- Eh bien, dit James Burbank, j'irai à Fernandina, dès demain...
et là, je m'informerai...»
En ce moment, on frappa légèrement à la porte principale de
Castle-House, du côté de l'avenue qui conduisait à la rive du
Saint-John.
Un cri échappa à Miss Alice, qui s'élança vers cette porte. James
Burbank voulut en vain retenir la jeune fille. Et, comme on
n'avait pas encore répondu, un nouveau coup fut frappé plus
distinctement.
XIII
Pendant quelques heures
James Burbank s'avança vers le seuil. Il n'attendait personne.
Peut-être quelque importante nouvelle lui arrivait-elle de
Jacksonville, apportée par John Bruce de la part de son
correspondant, M. Harvey?
On frappa une troisième fois d'une main plus impatiente.
«Qui est là? demanda James Burbank.
-- Moi! fut-il répondu.
-- Gilbert!...» s'écria Miss Alice.
Elle ne s'était pas trompée. Gilbert à Camdless-Bay! Gilbert
apparaissant au milieu des siens, heureux de venir passer quelques
heures avec eux et sans rien savoir, sans doute, des désastres qui
les avaient frappés!
En un instant, le jeune lieutenant fut dans les bras de son père,
tandis qu'un homme, qui l'accompagnait, refermait la porte avec
soin, après avoir jeté un dernier regard en arrière.
C'était Mars, le mari de Zermah, le dévoué matelot du jeune
Gilbert Burbank.
Après avoir embrassé son père, Gilbert se retourna. Puis,
apercevant Miss Alice, il lui prit la main qu'il serra dans un
irrésistible mouvement de tendresse.
«Ma mère! s'écria-t-il. Où est ma mère?... Est-il vrai qu'elle
soit mourante?...
-- Tu sais donc, mon fils?... répondit James Burbank.
-- Je sais tout, la plantation dévastée par les bandits de
Jacksonville, l'attaque de Castle-House, ma mère... morte peut-
être!...»
La présence du jeune homme dans ce pays où il courait
personnellement tant de dangers, s'expliquait maintenant.
Voici ce qui s'était passé:
Depuis la veille, plusieurs canonnières de l'escadre du commodore
Dupont s'étaient portées au delà des bouches du Saint-John. Après
avoir remonté le fleuve, elles durent s'arrêter devant la barre, à
quatre milles au-dessous de Jacksonville. Quelques heures plus
tard, un homme, se disant un des gardiens du phare de Pablo, vint
à bord de la canonnière de Stevens, sur laquelle Gilbert
remplissait les fonctions de second. Là, cet homme parla de tout
ce qui s'était passé à Jacksonville, ainsi que de l'envahissement
de Camdless-Bay, de la dispersion des Noirs, de la situation
désespérée de Mme- -Burbank. Que l'on juge de ce que dut éprouver
Gilbert en entendant le récit de ces déplorables événements.
Alors, il fut pris d'un irrésistible désir de revoir sa mère. Avec
l'autorisation du commandant Stevens, il quitta la flottille, il
se jeta dans un de ces légers canots qu'on appelle «gigs».
Accompagné de son fidèle Mars, il put passer inaperçu au milieu
des ténèbres -- du moins il le croyait --, et prit terre à un
demi-mille au-dessous de Camdless-Bay, afin d'éviter de débarquer
au petit port qui pouvait être surveillé.
Mais, ce qu'il ignorait, ce qu'il ne pouvait savoir, c'est qu'il
était tombé dans un piège tendu par Texar. À tout prix, l'Espagnol
avait voulu se procurer cette preuve réclamée par les magistrats
de Court-Justice, -- cette preuve que James Burbank entretenait
une correspondance avec l'ennemi. Aussi pour attirer le jeune
lieutenant à Camdless-Bay, un gardien du phare de Pablo, qui lui
était dévoué, s'était-il chargé d'apprendre à Gilbert une partie
des faits dont Castle-House venait d'être le théâtre, et plus
particulièrement l'état de sa mère. Le jeune lieutenant, parti
dans les conditions que l'on connaît, avait été espionné pendant
qu'il remontait le cours du fleuve. Toutefois, en se glissant le
long des roseaux qui bordent la haute grève du Saint-John, il
était parvenu, sans le savoir, à dépister les gens de l'Espagnol,
chargés de le suivre. Si ces espions ne l'avaient point vu
débarquer sur la berge au-dessous de Camdless-Bay, du moins
espéraient-ils s'emparer de lui à son retour, puisque toute cette
partie de la rive se trouvait sous leur surveillance.
«Ma mère... ma mère!... reprit Gilbert. Où est-elle?
-- Me voilà, mon fils!» répondit Mme Burbank.
Elle venait d'apparaître sur le palier de l'escalier du hall, elle
le descendit lentement, se retenant à la rampe, et tomba sur un
divan, tandis que Gilbert la couvrait de baisers.
Dans son assoupissement, la malade avait entendu frapper à la
porte de Castle-House. Aussitôt, reconnaissant la voix de son
fils, elle avait retrouvé assez de forces pour se relever, pour
rejoindre Gilbert, pour venir pleurer avec lui, avec tous les
siens.
Le jeune homme la pressait dans ses bras.
«Mère!... mère!... disait-il. Je te revois donc!... Comme tu
souffres!... Mais tu vis!... Ah! nous te guérirons!... Oui! Ces
mauvais jours vont finir!... Nous serons réunis... bientôt!...
Nous te rendrons la santé!... Ne crains rien pour moi, mère!...
Personne ne saura que Mars et moi, nous sommes venus ici!...»
Et, tout en parlant, Gilbert, qui voyait sa mère faiblir, essayait
de la ranimer par ses caresses.
Cependant Mars semblait avoir compris que Gilbert et lui ne
connaissaient pas toute l'étendue du malheur qui les avait
frappés. James Burbank, MM. Carrol et Stannard, silencieux,
courbaient la tête. Miss Alice ne pouvait retenir ses larmes. En
effet, la petite Dy n'était pas là, ni Zermah, qui aurait dû
deviner que son mari venait d'arriver à Camdless-Bay, qu'il était
dans l'habitation, qu'il l'attendait...
Aussi, le coeur étreint par l'angoisse, regardant dans tous les
coins du hall, demanda-t-il à M. Burbank:
«Qu'y a-t-il donc, maître?»
En ce moment, Gilbert se releva.
«Et Dy?... s'écria-t-il. Est-ce que Dy est déjà couchée?... Où est
ma petite soeur?
-- Où est ma femme?» dit Mars.
Un instant après, le jeune officier et Mars savaient tout. En
remontant la berge du Saint-John, depuis l'endroit où les
attendait leur canot, ils avaient bien vu, dans l'ombre, les
ruines accumulées sur la plantation. Mais ils pouvaient croire que
tout se bornait à quelque désastre matériel, conséquence de
l'affranchissement des Noirs!... Maintenant, ils n'ignoraient
rien. L'un ne retrouvait plus sa soeur à l'habitation. L'autre n'y
retrouvait plus sa femme... Et personne pour leur dire en quel
endroit Texar les avait entraînées depuis sept jours!
Gilbert revint s'agenouiller près de Mme Burbank. Il mêlait ses
larmes aux siennes. Mars, la face injectée, la poitrine haletante,
allait, venait, ne pouvait se contenir.
Enfin sa colère éclata.
«Je tuerai Texar! s'écria-t-il. J'irai à Jacksonville... demain...
cette nuit... à l'instant...
-- Oui, viens, Mars, viens!...» répondit Gilbert.
James Burbank les arrêta.
«Si cela eût été à faire, dit-il, je n'aurais pas attendu ton
arrivée, mon fils! Oui! ce misérable eût déjà payé de sa vie le
mal qu'il nous a causé! Mais, avant tout, il faut qu'il dise ce
que lui seul peut dire! Et quand je te parle ainsi, Gilbert, quand
je recommande à toi, et à Mars d'attendre, c'est qu'il faut
attendre!
-- Soit, mon père! répondit le jeune homme. Du moins, je
fouillerai le territoire, je chercherai...
-- Eh! crois-tu donc que je ne l'aie pas fait? s'écria M. Burbank.
Pas un jour ne s'est passé, sans que nous n'ayons exploré les
rives du fleuve, les îlots qui peuvent servir de refuge à ce
Texar! Et pas un seul indice, rien qui ait pu me mettre sur la
trace de ta soeur, Gilbert, de ta femme, Mars! Carrol et Stannard
ont tout tenté avec moi!... Jusqu'ici nos recherches ont été
inutiles!...
-- Pourquoi ne pas porter plainte à Jacksonville? demanda le jeune
officier. Pourquoi ne pas poursuivre Texar comme coupable d'avoir
provoqué le pillage de Camdless-Bay, d'avoir enlevé?...
-- Pourquoi? répondit James Burbank. Parce que Texar est le maître
maintenant, parce que tout ce qui est honnête tremble devant les
coquins qui lui sont dévoués, parce que la populace est pour lui,
et aussi les milices du comté!
-- Je tuerai Texar! répétait Mars, comme s'il eût été sous
l'obsession d'une idée fixe.
-- Tu le tueras quand il en sera temps! répondit James Burbank. À
présent, ce serait aggraver la situation.
-- Et quand sera-t-il temps?... demanda Gilbert.
-- Quand les fédéraux seront les maîtres de la Floride, lorsqu'ils
auront occupé Jacksonville!
-- Et s'il est trop tard, alors?
-- Mon fils!... Mon fils!... je t'en supplie... ne dis pas cela!
s'écria Mme Burbank.
-- Non, Gilbert, ne dites pas cela!» répéta Miss Alice.
James Burbank prit la main de son fils.
«Gilbert, écoute-moi, dit-il. Nous voulions comme toi, comme Mars,
faire justice immédiate de Texar, au cas où il aurait refusé de
dire ce que sont devenues ses victimes. Mais, dans l'intérêt de ta
soeur, Gilbert, dans l'intérêt de ta femme, Mars, notre colère a
dû céder devant la prudence. Il y a tout lieu de croire, en effet,
qu'entre les mains de Texar, Dy et Zermah sont des otages dont il
se fera une sauvegarde, car ce misérable doit craindre d'être
poursuivi pour avoir renversé les honnêtes magistrats de
Jacksonville, pour avoir déchaîné une bande de malfaiteurs sur
Camdless-Bay, pour avoir incendié et pillé la plantation d'un
nordiste! Si je ne le croyais pas, Gilbert, est-ce que je te
parlerais avec cette conviction? Est-ce que j'aurais eu l'énergie
d'attendre?...
-- Est-ce que je ne serais pas morte!» dit Mme Burbank.
La malheureuse femme avait compris que, s'il allait à
Jacksonville, son fils se livrait à Texar. Et qui donc eût alors
pu sauver un officier de l'armée fédérale, tombé au pouvoir des
sudistes, au moment où les fédéraux menaçaient la Floride?
Cependant le jeune officier n'était plus maître de lui. Il
s'obstinait à vouloir partir. Et, comme Mars répétait: «Je tuerai
Texar:
-- Viens donc! dit-il.
-- Tu n'iras pas, Gilbert!»
Mme Burbank s'était levée dans un dernier effort. Elle était allée
se placer devant la porte. Mais, épuisée par cet effort, ne
pouvant plus se soutenir, elle s'affaissa.
«Ma mère!... ma mère! s'écria le jeune homme.
-- Restez, Gilbert!» dit Miss Alice.
Il fallut reporter Mme Burbank dans sa chambre, où la jeune fille
demeura près d'elle. Puis, James Burbank rejoignit Edward Carrol
et M. Stannard dans le hall. Gilbert était assis sur le divan, la
tête dans les mains. Mars, à l'écart, se taisait.
«Maintenant, Gilbert, dit James Burbank, tu es en possession de
toi-même. Parle donc. De ce que tu vas nous dire dépendront les
résolutions que nous devrons prendre. Nous n'avons d'espoir que
dans une prompte arrivée des fédéraux dans le comté. Ont-ils donc
renoncé à leur projet d'occuper la Floride?
-- Non, mon père.
-- Où sont-ils?
-- Une partie de l'escadre se dirige, en ce moment, vers Saint-
Augustine, afin d'établir le blocus de la côte.
-- Mais le commodore ne songe-t-il point à se rendre maître du
Saint-John? demanda vivement Edward Carrol.
-- Le bas cours du Saint-John nous appartient, répondit le jeune
lieutenant. Nos canonnières sont déjà mouillées dans le fleuve,
sous les ordres du commandant Stevens.
-- Dans le fleuve! et elles n'ont pas encore cherché à s'emparer
de Jacksonville?... s'écria M. Stannard.
-- Non, car elles ont dû s'arrêter devant la barre, à quatre
milles au-dessous du port.
-- Les canonnières arrêtées... dit James Burbank, arrêtées par un
obstacle infranchissable?...
-- Oui, mon père, répondit Gilbert, arrêtées par le manque d'eau.
Il faut que la marée soit assez forte pour permettre de passer
cette barre, et encore sera-ce assez difficile. Mars connaît
parfaitement le chenal, et c'est lui qui doit nous piloter.
-- Attendre!... Toujours attendre! s'écria James Burbank. Et
combien de jours?
-- Trois jours au plus, et vingt-quatre heures seulement, si le
vent du large pousse le flot dans l'estuaire.»
Trois jours ou vingt-quatre heures, que ce temps serait long pour
les hôtes de Castle-House! Et, d'ici-là, si les confédérés
comprenaient qu'ils ne pourraient défendre la ville, s'ils
l'abandonnaient comme ils avaient abandonné Fernandina, le fort
Clinch, les autres points de la Géorgie et de la Floride
septentrionale, Texar ne s'enfuirait-il pas avec eux? Alors, en
quel endroit irait-on le chercher?
Cependant, s'attaquer à lui, en ce moment où il faisait la loi à
Jacksonville, où la populace le soutenait dans ses violences,
c'était impossible. Il n'y avait pas à revenir là-dessus.
M. Stannard demanda alors à Gilbert s'il était vrai que les
fédéraux eussent éprouvé quelque insuccès dans le Nord, et ce
qu'on devait penser de la défaite de Bentonville.
«La victoire de Pea-Ridge, répondit le jeune lieutenant, a permis
aux troupes de Curtis de reprendre le terrain qu'elles avaient un
instant perdu. La situation des nordistes est excellente, leur
succès assuré dans un délai qu'il est difficile de prévoir. Quand
ils auront occupé les points principaux de la Floride, ils
empêcheront la contrebande de guerre qui se fait par les passes du
littoral, et les munitions comme les armes ne tarderont pas à
manquer aux confédérés. Donc, avant peu, ce territoire aura
retrouvé le calme et la sécurité sous la protection de notre
escadre!... Oui... dans quelques jours!... Mais, d'ici-là...»
L'idée de sa soeur, exposée à tant de périls, lui revint avec une
telle force que M. Burbank dut détourner ce souvenir, en ramenant
la conversation sur la question des belligérants. Gilbert ne
pouvait-il lui apprendre encore bien des nouvelles, qui n'avaient
pu arriver à Jacksonville, ou, du moins, à Camdless-Bay?
Il y en avait quelques-unes, en effet, et d'une grande importance
pour les nordistes des territoires de la Floride.
On se rappelle qu'à la suite de la victoire de Donelson, l'État de
Tennessee, presque entièrement, était rentré sous la domination
des fédéraux. Ceux-ci, en combinant une attaque simultanée de leur
armée et de leur flotte, songeaient à se rendre maîtres de tout le
cours du Mississipi. Ils l'avaient donc descendu jusqu'à l'île 10,
où leurs troupes allaient prendre contact avec la division du
général Beauregard, chargé de la défense du fleuve. Déjà, le 24
février, les brigades du général Pope, après avoir débarqué à
Commerce, sur la rive droite du Mississipi, venaient de repousser
le corps de J. Thomson. Arrivées à l'île 10 et au village de New-
Madrid, il est vrai, elles avaient dû s'arrêter devant un
formidable système de redoutes préparé par Beauregard. Si, depuis
la chute de Donelson et de Nasheville, toutes les positions du
fleuve au-dessus de Memphis devaient être considérées comme
perdues pour les confédérés, on pouvait encore défendre celles qui
se trouvaient au-dessous. C'était sur ce point qu'allait se livrer
bientôt une bataille, décisive peut-être.
Mais, en attendant, la rade de Hampton-Road, à l'entrée du James-
River, avait été le théâtre d'un combat mémorable. Ce combat
venait de mettre aux prises les premiers échantillons de ces
navires cuirassés, dont l'emploi a changé la tactique navale et
modifié les marines de l'Ancien et du Nouveau-Monde.
À la date du 5 mars, le -Monitor, -cuirassé construit par
l'ingénieur suédois Erikcson, et le -Virginia, -ancien -Merrimak
-transformé, étaient prêts à prendre la mer, l'un à New York,
l'autre à Norfolk.
Vers cette époque, une division fédérale, réunie sous les ordres
du capitaine Marston, se trouvait à l'ancre à Hampton-Road, près
de Newport-News. Cette division se composait du -Congress, -du
-Saint-Laurence, -du -Cumberland -et de deux frégates à vapeur.
Tout à coup, le 2 mars, dans la matinée, apparaît le -Virginia,
-commandé par le capitaine confédéré Buchanan. Suivi de quelques
autres navires de moindre importance, il vient se jeter d'abord
sur le -Congress, -ensuite sur le -Cumberland -qu'il perce de son
éperon et qu'il coule avec cent vingt hommes de son équipage.
Revenant alors vers le -Congress, -échoué sur les vases, il le
défonce à coups d'obus et le livre aux flammes. La nuit seule
l'empêcha de détruire les trois autres bâtiments de l'escadre
fédérale.
On s'imaginerait difficilement l'effet que produisit cette
victoire d'un petit navire cuirassé contre les vaisseaux de haut
bord de l'Union. Cette nouvelle s'était propagée avec une rapidité
vraiment merveilleuse. De là, une consternation profonde chez les
partisans du Nord, puisqu'un -Virginia -pouvait venir jusque dans
l'Hudson couler les navires de New York. De là aussi, une joie
excessive pour le Sud, qui voyait déjà le blocus levé et le
commerce redevenu libre sur toutes ses côtes.
C'est même ce succès maritime qui avait été si bruyamment célébré
la veille à Jacksonville. Les confédérés pouvaient se croire
maintenant à l'abri des bâtiments du gouvernement fédéral. Peut-
être, même, à la suite de la victoire de Hampton-Road, l'escadre
du commodore Dupont serait-elle immédiatement rappelée vers le
Potomac ou la Chesapeake? Aucun débarquement ne menacerait plus
alors la Floride. Les idées esclavagistes, appuyées par la partie
la plus violente des populations du Sud, triompheraient sans
conteste. Ce serait la consolidation de Texar et de ses partisans
dans une situation où ils pouvaient faire tant de mal!
Toutefois, parmi les confédérés, on s'était hâté de triompher trop
tôt. Et, ces nouvelles, déjà connues dans le nord de la Floride,
Gilbert les compléta en rapportant les bruits qui circulaient, au
moment où il avait quitté la canonnière du commandant Stevens.
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