Une nuit magnifique sétendait sur la terre. Le prêtre s'endormit
dans une prostration paisible.
« Il n'en reviendra pas, dit Joe! Pauvre jeune homme! trente ans à
peine!
--Il séteindra dans nos bras! dit le docteur avec désespoir. Sa
respiration déjà si faible s'affaiblit encore, et je ne puis rien
pour le sauver!
--Les infâmes gueux! s'écriait Joe, que ces subites colères
prenaient de temps à autre. Et penser que ce digne prêtre a trouvé
encore des paroles pour les plaindre, pour les excuser, pour leur
pardonner!
--Le ciel lui fait une nuit bien belle, Joe, sa dernière nuit
peut-être. Il souffrira peu désormais, et sa mort ne sera qu'un
paisible sommeil. »
Le mourant prononça quelques paroles entrecoupées; le docteur
s'approcha; la respiration du malade devenait embarrassée; il
demandait de l'air; les rideaux furent entièrement retirés, et il
aspira avec délices les souffles légers de cette nuit transparente;
les étoiles lui adressaient leur tremblante lumière, et la lune
l'enveloppait dans le blanc linceul de ses rayons.
Mes amis, dit-il d'une voix affaiblie, Je m'en vais! Que le Dieu
qui récompense vous conduise au port! qu'il vous paye pour moi ma
dette de reconnaissance!
--Espérez encore, lui répondit Kennedy. Ce n'est qu'un
affaiblissement passager. Vous ne mourrez pas! Peut-on mourir par
cette belle nuit d'été.
--La mort est là, reprit le missionnaire, je le sais! Laissez-moi
la regarder en face! La mort, commencement des choses éternelles,
n'est que la fin des soucis terrestres. Mettez-moi à genoux, mes
frères, je vous en prie! »
Kennedy le souleva; ce fut pitié de voir ses membres sans forces se
replier sous lui.
« Mon Dieu! mon Dieu! s'écria l'apôtre mourant, ayez pitié de moi! »
Sa figure resplendit. Loin de cette terre dont il n'avait jamais
connu les joies, au milieu de cette nuit qui lui jetait ses plus
douces clartés, sur le chemin de ce ciel vers lequel il s'élevait
comme dans une assomption miraculeuse, il semblait déjà revivre de
l'existence nouvelle.
Son dernier geste fut une bénédiction suprême à ses amis dun jour.
Et il retomba dans les bras de Kennedy, dont le visage se baignait
de grosses larmes.
« Mort! dit le docteur en se penchant sur lui, mort! »
Et d'un commun accord les trois amis s'agenouillèrent pour prier en
silence.
« Demain matin, reprit bientôt Fergusson, nous l'ensevelirons dans
cette terre d'Afrique arrosée de son sang. »
Pendant le reste de la nuit, le corps fut veillé tour à tour par le
docteur, Kennedy, Joe, et pas une parole ne troubla ce religieux
silence; chacun pleurait.
Le lendemain, le vent venait du sud, et le Victoria marchait assez
lentement au-dessus d'un vaste plateau de montagnes; là des cratères
éteints, ici des ravins incultes; pas une goutte d'eau sur ces
crêtes desséchées; des rocs amoncelés, des blocs erratiques, des
marnières blanchâtres, tout dénotait une stérilité profonde.
Vers midi, le docteur, pour procéder à lensevelissement du corps,
résolut de descendre dans un ravin, au milieu de roches plutoniques
de formation primitive, les montagnes environnantes devaient
labriter et lui permettre d'amener sa nacelle jusqu'au sol, car il
n'existait aucun arbre qui pût lui offrir un point d'arrêt.
Mais, ainsi qu'il l'avait fait comprendre à Kennedy, par suite de sa
perte de lest lors de l'enlèvement du prêtre, il ne pouvait
descendre maintenant qu'à la condition de lâcher une quantité
proportionnelle de gaz; il ouvrit donc la soupape du ballon
extérieur. L'hydrogène fusa, et le Victoria s'abaissa tranquillement
vers le ravin.
Dès que la nacelle toucha à terre, le docteur ferma sa soupape; Joe
sauta sur le sol, tout en se retenant d'une main au bord extérieur,
et de l'autre, il ramassa un certain nombre de pierres qui bientôt
remplacèrent son propre poids; alors il put employer ses deux
mains, et il eut bientôt entassé dans la nacelle plus de cinq cents
livres de pierres; alors le docteur et Kennedy purent descendre à
leur tour. Le Victoria se trouvait équilibré, et sa force
ascensionnelle était impuissante à l'enlever.
D'ailleurs, il ne fallut pas employer une grande quantité de ces
pierres, car les blocs ramassés par Joe étaient d'une pesanteur
extrême, ce qui éveilla un instant l'attention de Fergusson. Le sol
était parsemé de quartz et de roches porphyriteuses.
« Voilà une singulière découverte, » se dit mentalement le docteur.
Pendant ce temps, Kennedy et Joe allèrent à quelques pas choisir un
emplacement pour la fosse. Il faisait une chaleur extrême dans ce
ravin encaissé comme une sorte de fournaise. Le soleil de midi y
versait d'aplomb ses rayons brûlants.
Il fallut d'abord déblayer le terrain des fragments de roc qui
l'encombraient; puis une fosse fut creusée assez profondément pour
que les animaux féroces ne pussent déterrer le cadavre.
Le corps du martyr y fut déposé avec respect.
La terre retomba sur ces dépouilles mortelles, et au-dessus de gros
fragments de roches furent disposés comme un tombeau.
Le docteur cependant demeurait immobile et perdu dans ses
réflexions. Il n'entendait pas l'appel de ses compagnons, il ne
revenait pas avec eux chercher un abri contre la chaleur du jour.
« A quoi penses-tu donc, Samuel? lui demanda Kennedy.
--A un contraste bizarre de la nature, à un singulier effet du
hasard. Savez-vous dans quelle terre cet homme d'abnégation, ce
pauvre de cur a été enseveli?
--Que veux-tu dire? Samuel, demanda l'Écossais.
--Ce prêtre, qui avait fait vu de pauvreté, repose maintenant dans
une mine d'or!
--Une mine d'or! s'écrièrent Kennedy et Joe.
--Une mine dor, répondit tranquillement le docteur. Ces blocs que
vous foulez aux pieds comme des pierres sans valeur sont du minerai
d'une grande pureté.
--Impossible! impossible! répéta Joe.
--Vous ne chercheriez pas longtemps dans ces fissures de schiste
ardoisé sans rencontrer des pépites importantes. »
Joe se précipita comme un fou sur ces fragments épars. Kennedy
n'était pas loin de limiter.
Calme-toi, mon brave Joe, lui dit son maître.
--Monsieur, vous en parlez à votre aise.
--Comment! un philosophe de ta trempe...
--Eh! Monsieur, il n'y a pas de philosophie qui tienne.
--Voyons! réfléchis un peu. A quoi nous servirait toute cette
richesse nous ne pouvons pas l'emporter.
--Nous ne pouvons pas l'emporter! par exemple!
--C'est un peu lourd pour notre nacelle! J'hésitais même à te faire
part de cette découverte, dans la crainte d'exciter tes regrets.
--Comment! dit Joe, abandonner ces trésors! Une fortune à nous!
bien à nous! la laisser!
--Prends garde, mon ami. Est-ce que la fièvre de l'or te prendrait?
est-ce que ce mort, que tu viens d'ensevelir, ne ta pas enseigné la
vanité des choses humaines?
--Tout cela est vrai, répondit Joe; mais enfin, de l'or! Monsieur
Kennedy, est-ce que vous ne m'aiderez pas à ramasser un peu de ces
millions?
--Qu'en ferions-nous, mon pauvre Joe? dit le chasseur qui ne put
s'empêcher de sourire. Nous ne sommes pas venus ici chercher la
fortune, et nous ne devons pas la rapporter.
--C'est un peu lourd, les millions, reprit le docteur, et cela ne se
met pas aisément dans la poche.
--Mais enfin, répondit Joe, poussé dans ses derniers retranchements
ne peut-on, au lieu de sable, emporter ce minerai pour lest?
--Eh bien! Jy consens, dit Fergusson; mais tu ne feras pas trop la
grimace, quand nous jetterons quelques milliers de livres par-dessus
le bord.
--Des milliers de livres! reprenait Joe, est-il possible que tout
cela soit de l'or!
--Oui, mon ami; c'est un réservoir où la nature a entassé ses
trésors depuis des siècles; il y a là de quoi enrichir des pays tout
entiers! Une Australie et une Californie réunies au fond d'un
désert!
--Et tout cela demeurera inutile!
--Peut-être! En tout cas, voici ce que je ferai pour te consoler.
--Ce sera difficile, répliqua Joe d'un air contrit.
--Ecoute. Je vais prendre la situation exacte de ce placer, je te la
donnerai, et, à ton retour en Angleterre, tu en feras part à tes
concitoyens, si tu crois que tant d'or puisse faire leur bonheur.
--Allons, mon maître, je vois bien que vous avez raison; je me
résigne, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement. Emplissons
notre nacelle de ce précieux minerai. Ce qui restera à la fin du
voyage sera toujours autant de gagné.
Et Joe se mit à l'ouvrage; il y allait de bon cur; il eut bientôt
entassé près de mille livres de fragments de quartz, dans lequel
l'or se trouve renfermé comme dans une gangue d'une grande dureté.
Le docteur le regardait faire en souriant; pendant ce travail, il
prit ses hauteurs, et trouva pour le gisement de la tombe du
missionnaire 22° 23 de longitude, et 4° 55'de latitude
septentrionale.
Puis, jetant un dernier regard sur ce renflement du sol sous lequel
reposait le corps du pauvre Français, il revint vers la nacelle.
Il eût voulu dresser une croix modeste et grossière sur ce tombeau
abandonné au milieu des déserts de l'Afrique; mais pas un arbre ne
croissait aux environs.
« Dieu la reconnaîtra, » dit-il.
Une préoccupation assez sérieuse se glissait aussi dans l'esprit de
Fergusson; il aurait donné beaucoup de cet or pour trouver un peu
d'eau; il voulait remplacer celle qu'il avait jetée avec la caisse
pendant l'enlèvement du nègre, mais c'était chose impossible dans
ces terrains arides; cela ne laissait pas de l'inquiéter; obligé
d'alimenter sans cesse son chalumeau, il commençait à se trouver à
court pour les besoins de la soif; il se promit donc de ne négliger
aucune occasion de renouveler sa réserve.
De retour à la nacelle, il la trouva encombrée par les pierres de
l'avide Joe; il y monta sans rien dire, Kennedy prit sa place
habituelle, et Joe les suivit tous deux, non sans jeter un regard de
convoitise sur les trésors du ravin.
Le docteur alluma son chalumeau; le serpentin s'échauffa, le courant
d'hydrogène se fit au bout de quelques minutes, le gaz se dilata,
mais le ballon ne bougea pas.
Joe le regardait faire avec inquiétude et ne disait mot.
« Joe, » fit le docteur.
Joe ne répondit pas.
« Joe, m'entends-tu? »
Joe fit signe qu'il entendait, mais qu'il ne voulait pas comprendre.
« Tu vas me faire le plaisir, reprit Fergusson, de jeter une
certaine quantité de ce minerai à terre.
--Mais, Monsieur, vous m'avez permis
--Je t'ai permis de remplacer le lest, voilà tout.
--Cependant.
--Veux-tu donc que nous restions éternellement dans ce désert! »
Il jeta un regard désespéré vers Kennedy; mais le chasseur prit
l'air dun homme qui n'y pouvait rien.
« Eh bien, Joe?
--Votre chalumeau ne fonctionne donc pas? reprit l'entêté.
--Mon chalumeau est allumé, tu le vois bien! mais le ballon ne
s'enlèvera que lorsque tu l'auras délesté un peu. »
Joe se gratta l'oreille, prit un fragment de quartz, le plus petit
de tous, le pesa, le repesa, le fit sauter dans ses mains; c'était
un poids de trois ou quatre livres; il le jeta.
Le Victoria ne bougea pas.
« Hein! fit-il, nous ne montons pas encore
--Pas encore, répondit le docteur. Continue. »
Kennedy riait. Joe jeta encore une dizaine de livres. Le ballon
demeurait toujours immobile. Joe pâlit.
« Mon pauvre garçon, dit Fergusson, Dick, toi et moi, nous pesons,
si je ne me trompe, environ quatre cents livres; il faut donc te
débarrasser d'un poids au moins égal au notre, puisqu'il nous
remplaçait.
--Quatre cents livres à jeter! s'écria Joe piteusement.
--Et quelque chose avec pour nous enlever. Allons, courage! »
Le digne garçon, poussant de profonds soupirs, se mit à délester le
ballon. De temps en temps il s'arrêtait:
Nous montons! disait-il.
--Nous ne montons pas, lui était-il invariablement répondu.
--Il remue, dit-il enfin.
--Va encore, répétait Fergusson.
--Il monte! j'en suis sûr.
--Va toujours, » répliquait Kennedy.
Alors Joe, prenant un dernier bloc avec désespoir, le précipita en
dehors de la nacelle. Le Victoria s'éleva d'une centaine de pieds,
et, le chalumeau aidant, il dépassa bientôt les cimes environnantes.
« Maintenant, Joe, dit le docteur, il te reste encore une jolie
fortune, si nous parvenons à garder cette provision jusqu'à la fin
du voyage, et tu seras riche pour le reste de tes jours. »
Joe ne répondit rien et s'étendit moelleusement sur son lit de
minerai.
« Vois, mon cher Dick, reprit le docteur, ce que peut la puissance
de ce métal sur le meilleur garçon du monde. Que de passions, que
d'avidités, que de crimes enfanterait la connaissance d'une pareille
mine! Cela est attristant. »
Au soir, le Victoria s'était avancé de quatre-vingt-dix milles dans
l'ouest; il se trouvait alors en droite ligne à quatorze cents
milles de Zanzibar.CHAPITRE XXIV
Le vent tombe.--Les approches du Désert.--Le décompte de la
provision d'eau.--Les nuits de l'Équateur.--Inquiétudes de Samuel
Fergusson.--La situation telle qu'elle est.--Énergique réponses de
Kennedy et de Joe.--Encore une nuit.
Le Victoria, accroché à un arbre solitaire et presque desséché,
passa la nuit dans une tranquillité parfaite; les voyageurs purent
goûter un peu de ce sommeil dont ils avaient si grand besoin; les
émotions des journées précédentes leur avaient laissé de tristes
souvenirs.
Vers le matin, le ciel reprit sa limpidité brillante et sa chaleur.
Le ballon s'éleva dans les airs; après plusieurs essais infructueux,
il rencontra un courant, peu rapide d'ailleurs, qui le porta vers le
nord-ouest.
« Nous n'avançons plus, dit le docteur; si je ne me trompe, nous
avons accompli la moitié de notre voyage à peu près en dix jours;
mais, au train dont nous marchons, il nous faudra des mois pour le
terminer. Cela est d'autant plus fâcheux que nous sommes menacés de
manquer d'eau.
--Mais nous en trouverons, répondit Dick; il est impossible de ne
pas rencontrer quelque rivière, quelque ruisseau, quelque étang,
dans cette vaste étendue de pays.
--Je le désire.
--Ne serait-ce pas le chargement de Joe qui retarderait notre marche? »
Kennedy parlait ainsi pour taquiner le brave garçon; il le faisait
d'autant plus volontiers, qu'il avait un instant éprouvé les
hallucinations de Joe; mais, n'en ayant rien fait paraître, il se
posait en esprit fort; le tout en riant, du reste.
Joe lui lança un coup d'il piteux. Mais le docteur ne répondit pas.
Il songeait, non sans de secrètes terreurs, aux vastes solitudes du
Sahara; là, des semaines se passant sans que les caravanes
rencontrent un puits où se désaltérer. Aussi surveillait-il avec la
plus soigneuse attention les moindres dépressions du sol.
Ces précautions et les derniers incidents avaient sensiblement
modifié la disposition d'esprit des trois voyageurs; ils parlaient
moins; ils s'absorbaient davantage dans leurs propres pensées.
Le digne Joe n'était plus le même depuis que ses regards avaient
plongé dans cet océan d'or; il se taisait; il considérait avec
avidité ces pierres entassées dans la nacelle. sans valeur
aujourd'hui, inestimables demain.
L'aspect de cette partie de l'Afrique était inquiétant d'ailleurs.
Le désert se faisait peu à peu. Plus un village, pas même une
réunion de quelques huttes; La végétation se retirait. A peine
quelques plantes rabougries comme dans les terrains bruyéreux de
l'Écosse, un commencement de sables blanchâtres et des pierres de
feu, quelques lentisques et des boissons épineux. Au milieu de cette
stérilité, la carcasse rudimentaire du globe apparaissant en arêtes
de roches vives et tranchantes. Ces symptômes d'aridité donnaient à
penser au docteur Fergusson.
Il ne semblait pas qu'une caravane eût jamais affronté cette contrée
déserte; elle aurait laissé des traces visibles de campement, les
ossements blanchis de ses hommes ou de ses bêtes. Mais rien Et l'on
sentait que bientôt une immensité de sable s'emparerait de cette
région désolée.
Cependant on ne pouvait reculer; il fallait aller en avant; le
docteur ne demandait pas mieux; il eut souhaité une tempête pour
l'entraînerait delà de ce pays. Et pas un nuage au ciel! A la fin
de cette journée, le Victoria navait pas franchi trente milles.
Si l'eau n'eut pas manqué! Mais il en restait en tout trois gallons
[Treize litres et demi environ]! Fergusson mit de côté un gallon
destiné à étancher la soif ardente qu'une chaleur de
quatre-vingt-dix degrés [50° centigrades] rendait intolérable; deux
gallons restaient donc pour alimenter le chalumeau; ils ne
pouvaient produire que quatre cent quatre-vingts pieds cubes de gaz;
or le chalumeau en dépensait neuf pieds cubes par heure environ; on
ne pouvait donc plus marcher que pendant cinquante-quatre heures.
Tout cela était rigoureusement mathématique.
« Cinquante-quatre heures! dit-il à ses compagnons. Or, comme je
suis bien décidé à ne pas voyager la nuit, de peur de manquer un
ruisseau, une source, une mare, c'est trois jours et demi de voyage
qu'il nous reste, et pendant lesquels il faut trouver de l'eau à
tout prix. J'ai cru devoir vous prévenir de cette situation grave,
mes amis, car je ne réserve qu'un seul gallon pour notre soif, et
nous devrons nous mettre à une ration sévère.
--Rationne-nous, répondit le chasseur; mais il n'est pas encore
temps de se désespérer; nous avons trois jours devant nous, dis-tu?
--Oui, mon cher Dick.
--Eh bien! comme nos regrets ne sauraient qu'y faire, dans trois
jours il sera temps de prendre un parti; jusque-là redoublons de
vigilance. »
Au repas du soir, leau fut donc strictement mesurée; la quantité
d'eau-de-vie s'accrut dans les grogs; mais il fallait se défier de
cette liqueur plus propre à altérer qu'à rafraîchir.
La nacelle reposa pendant la nuit sur un immense plateau qui
présentait une forte dépression. Sa hauteur était à peine de huit
cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette circonstance rendit
quelque espoir au docteur; elle lui rappela les présomptions des
géographes sur l'existence d'une vaste étendue d'eau au centre de
l'Afrique. Mais, si ce lac existait, il y fallait parvenir; or, pas
un changement ne se faisait dans le ciel immobile.
A la nuit paisible, à sa magnificence étoilée, succédèrent le jour
immuable et les rayons ardents du soleil; dès ses premières lueurs,
la température devenait brûlante. A cinq heures du matin, le docteur
donna le signal du départ, et pendant un temps, assez long le
Victoria demeura sans mouvement dans une atmosphère de plomb.
Le docteur aurait pu échapper à cette chaleur intense en s'élevant
dans des zones supérieures; mais il fallait dépenser une plus grande
quantité d'eau, chose impossible alors. Il se contenta donc de
maintenir son aérostat à cent pieds du sol; là, un courant faible
le poussait vers lhorizon occidental.
Le déjeuner se composa d'un peu de viande séchée et de pemmican.
Vers midi, le Victoria avait à peine fait quelques milles.
« Nous ne pouvons aller plus vite, dit le docteur. Nous ne
commandons pas, nous obéissons.
--Ah! mon cher Samuel, dit le chasseur, voilà une de ces occasions
où un propulseur ne serait pas à dédaigner.
--Sans doute, Dick, en admettant toutefois qu'il ne dépensât pas
d'eau pour se mettre en mouvement, car alors la situation serait
exactement la même; jusqu'ici, d'ailleurs, on n'a rien inventé qui
fût praticable. Les ballons en sont encore au point où se trouvaient
les navires avant l'invention de la vapeur On a mis six mille ans à
imaginer les aubes et les hélices; nous avons donc le temps
d'attendre.
--Maudite chaleur! fit Joe en essuyant son front ruisselant.
--Si nous avions de l'eau, cette chaleur nous rendrait quelque
service, car elle dilate l'hydrogène de l'aérostat et nécessite une:
flamme moins forte dans le serpentin. Il est vrai que si nous
n'étions pas à bout de liquide, nous n'aurions pas à l'économiser.
Ah! maudit sauvage qui nous a coûté cette précieuse caisse!
--Tu ne regrettes pas ce que tu as fait, Samuel?
--Non, Dick, puisque nous avons pu soustraire cet infortuné à une
mort horrible. Mais les cent livres d'eau que nous avons jetées nous
seraient bien utiles; c'étaient encore douze ou treize jours de
marche assurés, et de quoi traverser certainement ce désert.
--Nous avons fait au moins la moitié du voyage? demanda Joe.
--Comme distance, oui; comme durée, non, si le vent nous abandonne.
Or il a une tendance à diminuer tout à fait.
--Allons, Monsieur, reprit Joe, il ne faut pas nous plaindre; nous
nous en sommes assez bien tirés jusqu'ici, et, quoi que je fasse, il
m'est impossible de me désespérer. Nous trouverons de l'eau, c'est
moi qui vous le dis.
Le sol, cependant, se déprimait de mille en mille; les ondulations
des montagnes aurifères venaient mourir sur la plaine; c'étaient les
derniers ressauts d'une nature épuisée. Les herbes éparses
remplaçaient les beaux arbres de l'est; quelques bandes d'une
verdure altérée luttaient encore contre l'envahissement des sables;
les grandes roches tombées des sommets lointains, écrasées dans leur
chute, s'éparpillaient en cailloux aigus, qui bientôt se feraient
sable grossier, puis poussière impalpable.
« Voici l'Afrique, telle que tu te la représentais, Joe; j'avais
raison de te dire: Prends patience!
--Eh bien, Monsieur, répliqua Joe, voilà qui est naturel, au moins!
de la chaleur et du sable! il serait absurde de rechercher autre
chose dans un pareil pays. Voyez-vous, ajouta-t-il en riant, moi je
n'avais pas confiance dans vos forêts et vos prairies; c'est un
contre-sens! ce n'est pas la peine de venir si loin pour rencontrer
la campagne d'Angleterre. Voici la première fois que je me crois en
Afrique, et je ne suis pas fâché d'en goûter un peu. »
Vers le soir, le docteur constata que le Victoria n'avait pas gagné
vingt milles pendant cette journée brûlante. Une obscurité chaude
l'enveloppa dès que le soleil eut disparu derrière, un horizon tracé
avec la netteté d'une ligne droite.
Le lendemain était le ler mai, un jeudi; mais les jours se
succédaient avec une monotonie désespérante; le matin valait le
matin qui l'avait précédé; midi jetait à profusion ses mêmes rayons
toujours inépuisables, et la nuit condensait dans son ombre cette
chaleur éparse que le jour suivant devait léguer encore à la nuit
suivante. Le vent, à peine sensible, devenait plutôt une expiration
qu'un souffle, et l'on pouvait pressentir le moment où cette haleine
s'éteindrait elle-même.
Le docteur réagissait contre la tristesse de cette situation; il
conservait le calme et le sang-froid d'un cur aguerri. Sa lunette à
la main, il interrogeait tous les points de l'horizon; il voyait
décroître insensiblement les dernières collines et s'effacer la
dernière végétation; devant lui s'étendait toute l'immensité du
désert.
La responsabilité qui pesait sur lui l'affectait beaucoup, bien
qu'il n'en laissât rien paraître. Ces deux hommes, Dick et Joe, deux
amis tous les deux, il les avait entraînés au loin, presque par la
force de l'amitié ou du devoir. Avait-il bien agit? N'était-ce pas
tenter les voies défendues? N'essayait-il pas dans ce voyage de
franchir les limites de l'impossible? Dieu n'avait-il pas réservé à
des siècles plus reculés la connaissance de ce continent ingrat!
Toutes ces pensées, comme il arrive aux heures de découragement, se
multiplièrent dans sa tête, et, par une irrésistible association
d'idées, Samuel s'emportait au-delà de la logique et du
raisonnement. Après avoir constaté ce qu'il n'eût pas dû faire. il
se demandait ce qu'il fallait faire alors. Serait-il impossible de
retourner sur ses pas? N'existait-il pas des courants supérieurs
qui le repousseraient vers des contrées moins arides. Sûr du pays
passé, il ignorait le pays à venir; aussi, sa conscience parlant
haut, il résolut de s'expliquer franchement avec ses deux
compagnons; il leur exposa nettement la situation; il leur montra ce
qui avait été fait et ce qui restait à faire; à la rigueur on
pouvait revenir, le tenter du moins; quelle était leur opinion?
Je n'ai d'autre opinion que celle de mon maître, répondit Joe. Ce
qu'il souffrira, je puis le souffrir, et mieux que lui où il ira,
j'irai.
--Et toi, Kennedy!
--Moi? mon cher Samuel, je ne suis pas homme à me désespérer;
personne n'ignorait moins que moi les périls de l'entreprise; mais
je n'ai plus voulu les voir du moment que tu les affrontais. Je suis
donc à toi corps et âme. Dans la situation présente, mon avis est
que nous devons persé-vérer, aller jusqu'au bout. Les dangers,
d'ailleurs, me paraissent aussi grands pour revenir. Ainsi donc, en
avant, tu peux compter sur nous.
--Merci, mes dignes amis, répondit le docteur véritablement ému. Je
m'attendais à tant de dévouement; mais il me fallait ces
encourageantes paroles. Encore une fois, merci. »
Et ces trois hommes se serrèrent la main avec effusion.
« Écoutez-moi, reprit Fergusson. Daprès mes relèvements, nous ne
sommes pas à plus de trois cents milles du golfe de Guinée; le
désert ne peut donc s'étendre indéfiniment, puisque la côte est
habitée et reconnue jusqu'à une certaine profondeur dans les terres.
S'il le faut, nous nous dirigerons vers cette côte, et il est
impossible que nous ne rencontrions pas quelque oasis, quelque puits
où renouveler notre provision d'eau.
Mais ce qui nous manque, c'est le vent, et, sans lui, nous sommes
retenus en calme plat au milieu des airs.
--Attendons avec résignation, » dit le chasseur.
Mais chacun à son tour interrogea vainement l'espace pendant cette
interminable journée; rien n'apparut qui pût faire naître une
espérance. Les derniers mouvements du sol disparurent au soleil
couchant, dont les rayons horizontaux s'allongèrent en longues
lignes de feu sur cette plate immensité. C'était le désert.
Les voyageurs n'avaient pas franchi une distance de quinze milles,
ayant dépensé, ainsi que le jour précèdent, cent trente pieds cube
de gaz pour alimenter le chalumeau, et deux pintes deau sur huit
durent être sacrifiées à l'étanchement d'une soit ardente.
La nuit se passa tranquille, trop tranquille! Le docteur ne dormit
pas.CHAPITRE XXV
Un peu de philosophie.--Un nuage à l'horizon.--Au milieu d'un
brouillard.--Le ballon inattendu.--Les signaux.--Vue exacte du
Victoria.--Les palmiers.--Traces d'une caravane.--Le puits au milieu
du désert.
Le lendemain, même pureté du ciel, même immobilité de l'atmosphère.
Le Victoria s'éleva jusqu'à une hauteur de cinq cents pieds; mais
c'est à peine s'il se déplaça sensiblement dans l'ouest.
« Nous sommes en plein désert, dit le docteur. Voici l'immensité de
sable! Quel étrange spectacle! Quelle singulière disposition de la
nature! Pourquoi là-bas cette végétation excessive, ici cette
extrême aridité, et cela, par la même latitude, sous les mêmes
rayons de soleil!
--Le pourquoi, mon cher Samuel, m'inquiète peu, répondit Kennedy; la
raison me préoccupe moins que le fait. Cela est ainsi, voilà
l'important.
--Il faut bien philosopher un peu, mon cher Dick; cela ne peut pas
faire de mal
--Philosophons, je le veux bien; nous en avons le temps; à peine si
nous marchons. Le vent a peur de souffler, il dort.
--Cela ne durera pas, dit Joe, il me semble apercevoir quelques
bandes de nuages dans l'est.
--Joe a raison, répondit le docteur.
--Bon, fit Kennedy, est-ce que nous tiendrions notre nuage; avec une
bonne pluie et un bon vent qu'il nous jetterait au visage!
--Nous verrons bien, Dick, nous verrons bien.
--C'est pourtant vendredi, mon maître, et je me défie des vendredis
--Eh bien! j'espère qu'aujourd'hui même tu reviendras de tes
prétentions.
--Je le désire, Monsieur. Ouf! fit-il en s'épongeant le visage, la
chaleur est une bonne chose, en hiver surtout; mais en été, il ne
faut pas en abuser.
--Est-ce que tu ne crains pas l'ardeur du soleil pour notre ballon
demanda Kennedy au docteur.
--Non; la gutta-percha dont le taffetas est enduit supporte des
températures beaucoup plus élevées. Celle à laquelle je l'ai soumise
intérieurement au moyen du serpentin a été quelquefois de cent
cinquante-huit degrés [70° centigrades] et l'enveloppe ne paraît pas
avoir souffert.
--Un nuage! un vrai nuage! » s'écria en ce moment Joe, dont la vue
perçante défiait toutes les lunettes.
En effet, une bande épaisse et maintenant distincte s'élevait
lentement au-dessus de l'horizon; elle paraissait profonde et comme
boursouflée; c'était un amoncellement de petits nuages qui
conservaient invariablement leur forme première, d'où le docteur
conclut qu'il n'existait aucun courant d'air dans leur
agglomération.
Cette masse compacte avait paru vers huit heures du matin, et à onze
heures seulement, elle atteignait le disque du soleil, qui disparut
tout entier derrière cet épais rideau; à ce moment même, la bande
inférieure du nuage abandonnait la ligne de l'horizon qui éclatait
en pleine lumière.
« Ce n'est qu'un nuage isolé, dit le docteur, il ne faut pas trop
compter sur lui. Regarde, Dick, sa forme est encore exactement celle
qu'il avait ce matin.
--En effet, Samuel, il n'y a là ni pluie ni vent, pour nous du
moins.
--C'est à craindre, car il se maintient à une très grande hauteur.
--Eh bien! Samuel, si nous allions chercher ce nuage qui ne veut
pas crever sur nous?
--J'imagine que cela ne servira pas grand-chose, répondit le
docteur; ce sera une dépense de gaz et par conséquent d'eau plus
considérable. Mais, dans notre situation, il ne faut rien négliger;
nous allons monter. »
Le docteur poussa toute grande la flamme du chalumeau dans les
spirales du serpentin; une violente chaleur se développa, et bientôt
le ballon s'éleva sous l'action de son hydrogène dilaté.
A quinze cents pieds environ du sol, il rencontra la masse opaque du
nuage, et entra dans un épais brouillard, se maintenant à cette
élévation; mais il n'y trouva pas le moindre souffle de vent; ce
brouillard paraissait même dépourvu d'humidité, et les objets
exposés à son contact furent à peine humectés. Le Victoria,
enveloppé dans cette vapeur, y gagna peut-être une marche plus
sensible, mais ce fut tout.
Le docteur constatait avec tristesse le médiocre résultat obtenu par
sa manuvre, quand il entendit Joe s'écrier avec les accents de la
plus vive surprise:
« Ah! par exemple!
--Qu'est-ce donc, Joe?
--Mon maître! Monsieur Kennedy! voilà qui est étrange!
--Qu'y a-t-il donc?
--Nous ne sommes pas seuls ici! il y a des intrigants! On nous a
volé notre invention!
--Devient-il fou? » demanda Kennedy.
Joe représentait la statue de la stupéfaction! Il restait immobile
« Est-ce que le soleil aurait dérangé l'esprit de ca pauvre garçon?
dit le docteur en se tournant vers lui.
« Me diras-tu?... dit-il.
--Mais voyez, Monsieur, dit Joe en indiquant un point dans l'espace,
--Par saint Patrick! s'écria Kennedy à son tour, ceci n'est pas
croyable! Samuel, Samuel, vois donc!
--Je vois, répondit tranquillement le docteur.
--Un autre ballon! dautres voyageurs comme nous! »
En effet, à deux cents pieds, un aérostat flottait dans l'air avec
sa nacelle et ses voyageurs; il suivait exactement la même route que
le Victoria.
« Eh bien! dit le docteur, il ne nous reste qu'à lui faire des
signaux; prends le pavillon, Kennedy, et montrons nos couleurs.
Il paraît que les voyageurs du second aérostat avaient eu au même
moment la même pensée, car le même drapeau répétait identiquement le
même salut dans une main qui l'agitait de la même façon.
« Qu'est-ce que cela signifie? demanda le chasseur.
--Ce sont des singes, sécria Joe, ils se moquent de nous!
--Cela signifie, répondit Fergusson en riant, que c'est toi-même qui
te fais ce signal, mon cher Dick; cela veut dire que nous-mêmes nous
sommes dans cette seconde nacelle, et que ce ballon est tout
bonnement notre Victoria.
--Quant à cela, mon maître, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me
le ferez jamais croire.
--Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. »
Joe obéit: il vit ses gestes exactement et instantanément
reproduits.
« Ce n'est qu'un effet de mirage, dit le docteur, et pas autre
chose; un simple phénomène d'optique; il est du à la réfraction
inégale des couches de l'air, et voilà tout.
--C'est merveilleux! répétait Joe, qui ne pouvait se rendre et
multipliait ses expériences à tour de bras.
--Quel curieux spectacle! reprit Kennedy. Cela fait plaisir de voir
notre brave Victoria! Savez-vous qu'il a bon air et se tient
majestueusement!
--Vous avez beau expliquer la chose à votre façon, répliqua Joe,
c'est un singulier effet tout de même. »
Mais bientôt cette image s'effaça graduellement; les nuages
s'élevèrent à une plus grande hauteur abandonnant le Victoria, qui
nessaya plus de les suivre, et, au bout d'une heure, ils
disparurent en plein ciel.
Le vent, à peine sensible, sembla diminuer encore. Le docteur
désespéré se rapprocha du sol.
Les voyageurs, que cet incident avait arrachés à leurs
préoccupations retombèrent dans de tristes pensées, accablés par une
chaleur dévorante.
Vers quatre heures, Joe signala un objet en relief sur l'immense
plateau de sable et il put affirmer bientôt que deux palmiers
s'élevaient à une distance peu éloignée.
« Des palmiers! dit Fergusson, mais il y a donc une fontaine, un
puits? »
Il prit une lunette et s'assura que les yeux de Joe ne le trompaient
pas.
« Enfin, répéta-t-il, de l'eau! de l'eau! et nous sommes sauvés,
car, si peu que nous marchions, nous avançons toujours et nous
finirons par arriver!
--Eh bien, Monsieur! dit Joe, si nous buvions en attendant? L'air
est vraiment étouffant.
--Buvons, mon garçon. »
Personne ne se fit prier. Une pinte entière y passa, ce qui réduisit
la provision à trois pintes et demie seulement.
« Ah! cela fait du bien! fit Joe. Que c'est bon! Jamais bière de
Perkins ne m'a fait autant de plaisir
--Voilà les avantages de la privation, répondit le docteur.
--Ils sont faibles, en somme, dit le chasseur, et quand je devrais
ne jamais éprouver de plaisir à boire de l'eau, j'y consentirais à
la condition de n'en être jamais privé »
A six heures, le Victoria planait au-dessus des palmiers.
C'étaient deux maigres arbres, chétifs, desséchés, deux spectres
d'arbres sans feuillage, plus morts que vivants. Fergusson les
considéra avec effroi.
A leur pied, on distinguait les pierres à demi rongées d'un puits;
mais ces pierres, effritées sous les ardeurs du soleil, semblaient
ne former qu'une impalpable poussière. Il n'y avait pas apparence
d'humidité. Le cur de Samuel se serra, et il allait faire part de
ses craintes à ses compagnons, quand les exclamations de ceux-ci
attirèrent son attention.
A perte de vue dans l'ouest s'étendait une longue ligne d'ossements
blanchis; des fragments de squelettes entouraient la fontaine; une
caravane avait poussé jusque-là, marquant son passage par ce long
ossuaire; les plus faibles étaient tombés peu à peu sur le sable;
les plus forts, parvenus à cette source tant désirée, avaient trouvé
sur ses bords une mort horrible.
Les voyageurs se regardèrent en palissant.
Ne descendons pas, dit Kennedy, fuyons ce hideux spectacle! Il n'y
a pas là une goutte d'eau à recueillir.
--Non pas, Dick, il faut en avoir la conscience nette. Autant passer
la nuit ici qu'ailleurs. Nous fouillerons ce puits jusqu'au fond; il
y a eu là une source; peut-être en reste-t-il quelque chose.
Le Victoria prit terre; Joe et Kennedy mirent dans la nacelle un
poids de sable équivalent au leur et ils descendirent. Ils coururent
au puits et pénétrèrent à l'intérieur par un escalier qui n'était
plus que poussière. La source paraissait tarie depuis de longues
années. Ils creusèrent dans un sable sec et friable, le plus aride
des sables; il n'y avait pas trace d'humidité.
Le docteur les vit remonter à la surface du désert, suants, défaits
couverts d'une poussière fine, abattus, découragés, désespérés.
Il comprit l'inutilité de leurs recherches; il s'y attendait, il ne
dit rien. Il sentait qu'à partir de ce moment il devrait avoir du
courage et de l'énergie pour trois.
Joe rapportait les fragments d'une outre racornie, qu'il jeta avec
colère au milieu des ossements dispersés sur le sol.
Pendant le souper, pas une parole ne fut échangée entre les
voyageurs; ils mangeaient avec répugnance.
Et pourtant, ils n'avaient pas encore véritablement enduré les
tourments de la soif, et ils ne se désespéraient que pour l'avenir.CHAPITRE XXVI
Cent treize degrés.--Réflexions du docteur.--Recherche
désespérée.--Le chalumeau s'éteint.--Cent vingt-deux degrés.--La
contemplation du désert.--Une promenade dans la
nuit.--Solitude.--Défaillance.--Projets de Joe.--Il se donne un jour
encore.
La route parcourue par le Victoria pendant la journée précédente
n'excédait pas dix milles, et, pour se maintenir, on avait dépensé
cent soixante-deux pieds cubes de gaz.
Le samedi matin, le docteur donna le signal du départ.
« Le chalumeau ne peut plus marcher que six heures, dit-il. Si dans
six heures nous n'avons découvert ni un puits, ni une source, Dieu
seul sait ce que nous deviendrons.
--Peu de vent ce matin, maître! dit Joe, mais il se lèvera
peut-être, ajouta-t-il en voyant la tristesse mal dissimulée de
Fergusson.
Vain espoir! Il faisait dans l'air un calme plat, un de ces calmes
qui dans les mers tropicales enchaînent obstinément les navires. La
chaleur devint intolérable, et le thermomètre à l'ombre, sous la
tente, marqua cent treize degrés [45° centigrades].
Joe et Kennedy, étendus l'un prés de l'autre, cherchaient sinon dans
le sommeil, au moins dans la torpeur, l'oubli de la situation. Une
inactivité forcée leur faisait de pénibles loisirs L'homme est plus
à plaindre qui ne peut s'arracher à sa pensée par un travail ou une
occupation matérielle; mais ici, rien à surveiller; à tenter, pas
davantage; il fallait subir la situation sans pouvoir l'améliorer.
Les souffrances de la soif commencèrent à se faire sentir
cruellement; l'eau-de-vie, loin d'apaiser ce besoin impérieux,
l'accroissait au contraire, et méritait bien ce nom de « lait de
tigres » que lui donnent les naturels de l'Afrique. Il restait à
peine deux pintes d'un liquide échauffé. Chacun couvait du regard
ces quelques gouttes si précieuses, et personne n'osai y tremper ses
lèvres. Deux pintes d'eau, au milieu d'un désert!
Alors le docteur Fergusson, plongé dans ses réflexions, se demanda
s'il avait prudemment agi N'aurait-il pas mieux valu conserver cette
eau qu'il avait décomposée en pure perte pour se maintenir dans
l'atmosphère?
Il avait fait un peu de chemin sans doute, mais en était-il plus
avancé! Quand il se trouverait de soixante milles en arrière sous
cette latitude, qu'importait puisque l'eau lui manquait en ce lieu?
Le vent, s'il se levait enfin, soufflerait là-bas comme ici, moins
vite ici même, s'il venait de l'est! Mais l'espoir poussait Samuel
en avant! Et cependant, ces deux gallons d'eau dépensés en vain,
c'était de quoi suffire à neuf jours de halte dans ce désert! Et
quels changements pouvaient se produire en neuf jours! Peut-être
aussi, tout en conservant cette eau, eut-il dû s'élever en jetant du
lest, quitte à perdre du gaz pour redescendre après! Mais le gaz de
son ballon, c'était son sang, c'était sa vie!
Ces mille réflexions se heurtaient dans sa tête qu'il prenait dans
ses mains, et pendant des heures entières il ne la relevait pas.
« Il faut faire un dernier effort! se dit-il vers dix heures du
matin. Il faut tenter une dernière fois. de découvrir un courant
atmosphérique qui nous emporte! Il faut risquer nos dernières
ressources. »
Et, pendant que ses compagnons sommeillaient, il porta à une haute
température l'hydrogène de l'aérostat; celui-ci s'arrondit sous la
dilatation du gaz et monta droit dans les rayons perpendiculaires du
soleil. Le docteur chercha vainement un souffle de vent depuis cent
pieds jusqu'à cinq milles; son point de départ demeura obstinément
au-dessous de lui; un calme absolu semblait régner jusquau,
dernières limites de l'air respirable.
Enfin l'eau dalimentation s'épuisa; le chalumeau s'éteignit faute
de gaz; la pile de Bunzen cessa de fonctionner, et le Victoria, se
contractant, descendit doucement sur le sable à la place même que la
nacelle y avait creusée.
Il était midi; le relèvement donna 19° 35' de longitude et 6° 51 de
latitude, à près de cinq cents milles du lac Tchad, à plus de quatre
cents milles des côtes occidentales de l'Afrique.
En prenant terre, Dick et Joe sortirent de leur pesante torpeur.
Nous nous arrêtons, dit l'Écossais.
--Il le faut, » répondit Samuel d'un ton grave.
Ses compagnons le comprirent Le niveau du sol se trouvait alors au
niveau de la mer, par suite de sa constante dépression; aussi le
ballon se maintint-il dans un équilibre parfait et une immobilité
absolue.
Le poids des voyageurs fut remplacé par une charge équivalente de
sable, et ils mirent pied à terre; chacun s'absorba dans ses
pensées, et, pendant plusieurs heures, ils ne parlèrent pas. Joe
prépara le souper, composé de biscuit et de pemmican, auquel on
toucha à peine; une gorgée d'eau brûlante compléta ce triste repas.
Pendant la nuit, personne ne veilla, mais personne ne dormit La
chaleur fut étouffante. Le lendemain, il ne restait plus qu'une
demi-pinte d'eau; le docteur la mit en réserve, et on résolut de ny
toucher qu'à la dernière extrémité.
« J'étouffe, s'écria bientôt Joe, la chaleur redouble! Cela ne
m'étonne pas, dit-il après avoir consulté le thermomètre, cent
quarante degrés [60° centigrades]!
--Le sable vous brûle, répondit le chasseur, comme sil sortait d'un
four. Et pas un nuage dans ce ciel en feu! C'est à devenir fou!
--Ne nous désespérons pas, dit le docteur; à ces grandes chaleurs
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