blanche, n'entendait rien aux délicatesses de l'esprit, quoiqu'il
affectât un genre roide et anglais, qui avait ébloui le clerc dans les
premiers temps. Quant à la femme du pharmacien, c'était la meilleure
épouse de Normandie, douce comme un mouton, chérissant ses enfants, son
père, sa mère, ses cousins, pleurant aux catastrophes d'autrui, laissant
tout aller dans son ménage, et détestant les corsets;--mais, si lente à
se mouvoir, si ennuyeuse à écouter, d'un aspect si commun et d'une
conversation si restreinte, qu'il n'avait jamais songé, quoiqu'elle eût
trente ans, qu'il en eût vingt, qu'ils couchassent porte à porte et lui
parlât chaque jour, qu'elle pût être une femme pour quelqu'un, ni
qu'elle possédât de son sexe autre chose que la robe.
Et ensuite, qu'y avait-il? Binet, quelques marchands, deux ou trois
cabaretiers, le curé, et enfin M. Tuvache le maire, avec ses deux fils,
gens cossus, bourrus, obtus, cultivant leurs terres eux-mêmes, faisant
des ripailles en famille, dévots d'ailleurs, et d'une société tout à
fait insupportable.
Mais sur le fond commun de tous ces visages humains, la figure d'Emma se
détachait isolée, et plus lointaine cependant, car il sentait entre elle
et lui comme de vagues abîmes.
Au commencement, il était venu chez elle plusieurs fois dans la
compagnie du pharmacien. Charles n'avait pas paru extrêmement curieux de
le recevoir; et Léon ne savait comment s'y prendre entre la peur d'être
indiscret et le désir d'une intimité qu'il estimait presque impossible.
IV
Dès les premiers froids, Emma quitta sa chambre pour habiter la salle,
longue pièce à plafond bas, où il y avait sur la cheminée un polypier
touffu s'étalant contre la glace. Assise dans son fauteuil, près de la
fenêtre, elle voyait passer les gens du village sur le trottoir.
Léon, deux fois par jour, allait de son étude au Lion d'or. Emma, de
loin, l'entendait venir; elle se penchait en écoutant, et le jeune homme
glissait derrière le rideau, toujours vêtu de même façon et sans
détourner la tête. Mais au crépuscule, lorsque, le menton dans sa main
gauche, elle avait abandonné sur ses genoux sa tapisserie commencée,
souvent elle tressaillait à l'apparition de cette ombre qui passait tout
à coup. Elle se levait et commandait qu'on mît le couvert.
M. Homais arrivait pendant le dîner. Bonnet grec à la main, il entrait à
pas muets pour ne déranger personne et toujours en répétant la même
phrase: «Bonsoir, la compagnie!» puis, quand il s'était posé à sa place,
contre la table, entre les deux époux, il demandait au médecin des
nouvelles de ses malades, et celui-ci le consultait sur la probabilité
des honoraires. Ensuite on causait de ce qu'il y avait dans le
journal. Homais, à cette heure-là, le savait presque par cœur, et il
le rapportait intégralement, avec les réflexions du journaliste et
toutes les histoires de catastrophes individuelles arrivées en France ou
à l'étranger. Mais le sujet se tarissant, il ne tardait pas à lancer
quelques observations sur les mets qu'il voyait. Parfois même, se levant
à demi, il indiquait délicatement à Madame le morceau le plus tendre, ou
se tournant vers la bonne, lui adressait des conseils pour la
manipulation des ragoûts et l'hygiène des assaisonnements; il parlait
arome, osmazôme, sucs et gélatine d'une façon à éblouir. La tête
d'ailleurs plus remplie de recettes que sa pharmacie ne l'était de
bocaux, Homais excellait à faire quantité de confitures, vinaigres et
liqueurs douces, et il connaissait aussi toutes les inventions nouvelles
de caléfacteurs économiques, avec l'art de conserver les fromages et de
soigner les vins malades.
A huit heures, Justin venait le chercher pour fermer la pharmacie. Alors
M. Homais le regardait d'un œil narquois, surtout si Félicité se
trouvait là, s'étant aperçu que son élève affectionnait la maison du
médecin:
--Mon gaillard, disait-il, commence à avoir des idées, et je crois,
diable m'emporte, qu'il est amoureux de votre bonne!
Un défaut plus grave, et qu'il lui reprochait, c'était d'écouter
continuellement les conversations. Le dimanche, par exemple, on ne
pouvait le faire sortir du salon, où Mme Homais l'avait appelé pour
prendre les enfants, qui s'endormaient dans les fauteuils, en tirant
avec leur dos les housses de calicot trop larges.
Il ne venait pas grand monde à ces soirées du pharmacien, sa médisance
et ses opinions politiques ayant écarté de lui successivement
différentes personnes respectables. Le clerc ne manquait pas de s'y
trouver. Dès qu'il entendait la sonnette, il courait au-devant de Mme
Bovary, prenait son châle, et posait à l'écart, sous le bureau de la
pharmacie, les grosses pantoufles de lisière qu'elle portait sur sa
chaussure, quand il y avait de la neige.
On faisait d'abord quelques parties de trente et un; ensuite M. Homais
jouait à l'écarté avec Emma; Léon, derrière elle, lui donnait des avis.
Debout et les mains sur le dossier de sa chaise, il regardait les dents
de son peigne qui mordaient son chignon. A chaque mouvement qu'elle
faisait pour jeter les cartes, sa robe du côté droit remontait. De ses
cheveux retroussés il descendait une couleur brune sur son dos, et qui,
s'appâlissant graduellement, peu à peu se perdait dans l'ombre. Son
vêtement, ensuite, retombait des deux côtés sur le siège, en bouffant,
plein de plis, et s'étalait jusqu'à terre. Quand Léon, parfois, sentait
la semelle de sa botte poser dessus, il s'écartait comme s'il eût marché
sur quelqu'un.
Lorsque la partie de cartes était finie, l'apothicaire et le médecin
jouaient aux dominos, et Emma, changeant de place, s'accoudait sur la
table, à feuilleter l'Illustration. Elle avait apporté son journal de
modes. Léon se mettait près d'elle; ils regardaient ensemble les
gravures et s'attendaient au bas des pages. Souvent elle le priait de
lui lire des vers; Léon les déclamait d'une voix traînante et qu'il
faisait expirer soigneusement aux passages d'amour; mais le bruit des
dominos le contrariait. M. Homais y était fort; il battait Charles à
plein double six; puis, les trois centaines terminées, ils
s'allongeaient devant le foyer et ne tardaient pas à s'endormir. Le feu
se mourait dans les cendres; la théière était vide; Léon lisait encore,
et Emma l'écoutait, en faisant tourner machinalement l'abat-jour de la
lampe, où étaient peints sur la gaze des pierrots dans des voitures et
des danseuses de corde, avec leurs balanciers. Léon s'arrêtait,
désignant d'un geste son auditoire endormi; alors ils se parlaient à
voix basse, et la conversation qu'ils avaient leur semblait plus douce,
parce qu'elle n'était pas entendue.
Ainsi s'établit entre eux une sorte d'association, un commerce continuel
de livres et de romances; M. Bovary, peu jaloux, ne s'en étonnait pas.
Il reçut pour sa fête un beau buste phrénologique, tout marqueté de
chiffres jusqu'au thorax, et peint en bleu. C'était une attention du
clerc. Il en avait bien d'autres: jusqu'à lui faire, à Rouen, ses
commissions; et le livre d'un romancier ayant mis à la mode la manie des
plantes grasses, Léon en achetait pour Madame, qu'il rapportait sur ses
genoux, dans l'Hirondelle, tout en se piquant les doigts à leurs poils
durs.
Elle fit ajuster, contre sa croisée, une planchette à balustrade pour
tenir ses potiches. Le clerc eut aussi son jardinet suspendu; ils
s'apercevaient soignant leurs fleurs à leur fenêtre.
Parmi les fenêtres du village, il y en avait une encore plus souvent
occupée. Car le dimanche, depuis le matin jusqu'à la nuit, et chaque
après-midi, si le temps était clair, on voyait à la lucarne d'un grenier
le profil maigre de M. Binet penché sur son tour, dont le ronflement
monotone s'entendait jusqu'au Lion d'or.
Un soir, en rentrant, Léon trouva dans sa chambre un tapis de velours et
laine avec des feuillages sur fond pâle; il appela Mme Homais, M.
Homais, Justin, les enfants, la cuisinière; il en parla à son patron;
tout le monde désira connaître ce tapis; pourquoi la femme du médecin
faisait-elle au clerc des générosités? Cela parut drôle, et l'on
pensa définitivement qu'elle devait être sa bonne amie.
Il le donnait à croire, tant il vous entretenait sans cesse de ses
charmes et de son esprit, si bien que Binet lui répondit une fois fort
brutalement:
--Que m'importe, à moi, puisque je ne suis pas de sa société!
Il se torturait à découvrir par quels moyens lui faire sa déclaration;
et toujours hésitant entre la crainte de lui déplaire et la honte d'être
si pusillanime, il en pleurait de découragement et de désirs. Puis il
prenait des décisions énergiques; il écrivait des lettres qu'il
déchirait, s'ajournait à des époques qu'il reculait. Souvent il se
mettait en marche dans le projet de tout oser, mais cette résolution
l'abandonnait bien vite en la présence d'Emma, et quand Charles,
survenant, l'invitait à monter dans son boc pour aller voir ensemble
quelque malade aux environs, il acceptait aussitôt, saluait Madame et
s'en allait. Son mari, n'était-ce pas quelque chose d'elle?
Quant à Emma, elle ne s'interrogea point pour savoir si elle aimait.
L'amour, croyait-elle, devait arriver tout à coup, avec de grands éclats
et des fulgurations, ouragan des cieux qui tombe sur la vie, la
bouleverse, arrache les volontés comme des feuilles et emporte à l'abîme
le cœur entier. Elle ne savait pas que, sur la terrasse des maisons, la
pluie fait des lacs quand les gouttières sont bouchées, et elle fût
ainsi demeurée en sa sécurité, lorsqu'elle découvrit subitement une
lézarde dans son mur.
V
Ce fut un dimanche de février, une après-midi qu'il neigeait.
Ils étaient tous, M. et Mme Bovary, Homais et M. Léon, partis voir, à
une demi-lieue d'Yonville, dans la vallée, une filature de lin que l'on
établissait. L'apothicaire avait emmené avec lui Napoléon et Athalie,
pour leur faire faire de l'exercice, et Justin les accompagnait, portant
des parapluies sur son épaule.
Rien pourtant n'était moins curieux que cette curiosité: un grand espace
de terrain vide, où se trouvaient pêle-mêle, entre des tas de sable et
de cailloux, quelques roues d'engrenage déjà rouillées, entourait un
long bâtiment quadrangulaire que perçaient quantité de petites fenêtres.
Il n'était pas achevé d'être bâti, et l'on voyait le ciel à travers les
lambourdes de la toiture. Attaché à la poutrelle du pignon, un bouquet
de paille entremêlé d'épis faisait claquer au vent ses rubans
tricolores.
Homais parlait. Il expliquait à la compagnie l'importance future de
cet établissement, supputait la force des planchers, l'épaisseur des
murailles, et regrettait beaucoup de n'avoir pas de canne métrique,
comme M. Binet en possédait une pour son usage particulier.
Emma, qui lui donnait le bras, s'appuyait un peu sur son épaule, et elle
regardait le disque du soleil irradiant au loin, dans la brume, sa
pâleur éblouissante; elle tourna la tête; Charles était là; il avait sa
casquette enfoncée sur ses sourcils, et ses deux grosses lèvres
tremblotaient, ce qui ajoutait à son visage quelque chose de stupide.
Son dos même, son dos tranquille était irritant à voir, et elle y
trouvait étalée sur la redingote toute la platitude du personnage.
Pendant qu'elle le considérait, goûtant ainsi dans son irritation une
sorte de volupté dépravée,--Léon s'avança d'un pas. Le froid qui le
pâlissait semblait déposer sur sa figure une langueur plus douce; entre
sa cravate et son cou, le col de la chemise, un peu lâche, laissait voir
la peau; un bout d'oreille dépassait sous une mèche de cheveux, et son
grand œil bleu, levé vers les nuages, parut à Emma plus limpide et plus
beau que ces lacs des montagnes où le ciel se mire.
--Malheureux! s'écria tout à coup l'apothicaire.
Et il courut à son fils, qui venait de se précipiter dans un tas de
chaux pour peindre ses souliers en blanc. Aux reproches dont on
l'accablait, Napoléon se prit à pousser des hurlements, tandis que
Justin lui essuyait ses chaussures avec un torchis de paille. Il eût
fallu un couteau; Charles offrit le sien.
--Ah! se dit-elle, il porte un couteau dans sa poche, comme un paysan!
Le givre tombait, et l'on s'en retourna vers Yonville.
Mme Bovary, le soir, n'alla pas chez ses voisins; et quand Charles fut
parti, lorsqu'elle se sentit seule, le parallèle recommença dans la
netteté d'une sensation presque immédiate et avec cet allongement de
perspective que le souvenir donne aux objets. Regardant de son lit le
feu clair qui brûlait, elle voyait encore, comme là-bas, Léon debout,
faisant plier d'une main sa badine et tenant de l'autre Athalie, qui
suçait tranquillement un morceau de glace. Elle le trouvait charmant;
elle ne pouvait s'en détacher; elle se rappela ses autres attitudes en
d'autres jours, des phrases qu'il avait dites, le son de sa voix, toute
sa personne; et elle répétait, en avançant ses lèvres comme pour un
baiser:
--Oui, charmant! charmant!... N'aime-t-il pas? se demanda-t-elle. Qui
donc? Mais c'est moi!
Toutes les preuves à la fois s'en étalèrent, son cœur bondit. La flamme
de la cheminée faisait trembler au plafond une clarté joyeuse; elle se
tourna sur le dos en s'étirant les bras.
Alors commença l'éternelle lamentation: Oh! si le ciel l'avait voulu!
Pourquoi n'est-ce pas? Qui empêchait donc?...
Quand Charles, à minuit, rentra, elle eut l'air de s'éveiller, et, comme
il fit du bruit en se déshabillant, elle se plaignit de la migraine,
puis demanda nonchalamment ce qui s'était passé dans la soirée.
--M. Léon, dit-il, est remonté de bonne heure.
Elle ne put s'empêcher de sourire, et elle s'endormit, l'âme remplie
d'un enchantement nouveau.
Le lendemain, à la nuit tombante, elle reçut la visite du sieur
L'Heureux, marchand de nouveautés. C'était un homme habile que ce
boutiquier.
Né Gascon, mais devenu Normand, il doublait sa faconde méridionale de
cautèle cauchoise. Sa figure grasse, molle et sans barbe, semblait
teinte par une décoction de réglisse claire, et sa chevelure blanche
rendait plus vif encore l'éclat rude de ses petits yeux noirs. On
ignorait ce qu'il avait été jadis: porteballe, disaient les uns;
banquier à Routot, selon les autres. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il
faisait, de tête, des calculs compliqués, à effrayer Binet lui-même.
Poli jusqu'à l'obséquiosité, il se tenait toujours les reins à demi
courbés, dans la position de quelqu'un qui salue ou qui invite.
Après avoir laissé à la porte son chapeau garni d'un crêpe, il posa sur
la table un carton vert, et commença par se plaindre à Madame, avec
force civilités, d'être resté jusqu'à ce jour sans obtenir sa confiance.
Une pauvre boutique comme la sienne n'était pas faite pour attirer une
élégante; il appuya sur le mot. Elle n'avait pourtant qu'à commander,
et il se chargerait de lui fournir ce qu'elle voudrait, tant en mercerie
que lingerie, bonneterie ou nouveautés, car il allait à la ville quatre
fois par mois, régulièrement. Il était en relation avec les plus fortes
maisons. On pouvait parler de lui aux Trois Frères, à la Barbe d'or
ou au Grand Sauvage; tous ces messieurs le connaissaient comme leur
poche! Aujourd'hui donc, il venait montrer à Madame, en passant,
différents articles qu'il se trouvait avoir, grâce à une occasion des
plus rares; et il retira de la boîte une demi-douzaine de cols brodés.
Mme Bovary les examina.--Je n'ai besoin de rien, dit-elle.
Alors M. L'Heureux exhiba délicatement trois écharpes algériennes,
plusieurs paquets d'aiguilles anglaises, une paire de pantoufles en
paille, et enfin, quatre coquetiers en coco, ciselés à jour par des
forçats. Puis, les deux mains sur la table, le cou tendu, la taille
penchée, il suivait, bouche béante, le regard d'Emma, qui se promenait
indécis parmi ces marchandises. De temps à autre, comme pour en chasser
la poussière, il donnait un coup d'ongle sur la soie des écharpes,
dépliées dans toute leur longueur; et elles frémissaient avec un bruit
léger, en faisant à la lumière verdâtre du crépuscule scintiller, comme
de petites étoiles, les paillettes d'or de leur tissu.
--Combien coûtent-elles?
--Une misère, répondit-il, une misère: mais rien ne presse; quand vous
voudrez; nous ne sommes pas des juifs!
Elle réfléchit quelques instants et finit encore par remercier M.
L'Heureux, qui répliqua sans s'émouvoir:
--Eh bien! nous nous entendrons plus tard; avec les dames je me suis
toujours arrangé; si ce n'est avec la mienne, cependant!
Emma sourit.
--C'était pour vous dire, reprit-il d'un air bonhomme, après sa
plaisanterie, que ce n'est pas l'argent qui m'inquiète... Je vous en
donnerais, s'il le fallait.
Elle eut un geste de surprise.
--Ah! fit-il vivement et à voix basse, je n'aurais pas besoin d'aller
loin pour vous en trouver, comptez-y! Et il se mit à demander des
nouvelles du père Tellier, le maître du Café français, que M. Bovary
soignait alors.--Qu'est-ce qu'il a donc, le père Tellier?... il tousse
qu'il en secoue toute sa maison, et j'ai bien peur que prochainement il
ne lui faille plutôt un paletot de sapin qu'une camisole de flanelle! Il
a fait tant de bamboches quand il était jeune! Ces gens-là, madame,
n'avaient pas le moindre ordre! il s'est calciné avec l'eau-de-vie! Mais
c'est fâcheux tout de même de voir une connaissance s'en aller. Et
tandis qu'il débouclait son carton, il discourait ainsi sur la clientèle
du médecin.--C'est le temps, sans doute, dit-il en regardant les
carreaux avec une figure rechignée, qui est la cause de ces maladies-là!
Moi aussi, je ne me sens pas en mon assiette; il faudra même un de ces
jours que je vienne consulter Monsieur pour une douleur que j'ai dans le
dos. Enfin, au revoir, madame Bovary; à votre disposition; serviteur
très humble.--Et il referma la porte doucement.
Emma se fit servir à dîner dans sa chambre, au coin du feu, sur un
plateau; elle fut longue à manger; tout lui sembla bon.--Comme j'ai été
sage! se disait-elle, en songeant aux écharpes.
Elle entendit des pas dans l'escalier; c'était Léon. Elle se leva et
prit sur la commode, parmi des torchons à ourler, le premier de la pile.
Elle semblait fort occupée quand il parut.
La conversation fut languissante, Mme Bovary l'abandonnant à chaque
minute, tandis qu'il demeurait lui-même comme tout embarrassé. Assis sur
une chaise basse, près de la cheminée, il faisait tourner dans ses
doigts l'étui d'ivoire; elle poussait son aiguille, ou de temps à autre,
avec son ongle, fronçait les plis de la toile. Elle ne parlait pas; il
se taisait, captivé par son silence, comme il l'eût été par ses paroles.
--Pauvre garçon! pensait-elle.
--En quoi lui déplais-je? se demandait-il.
Léon, cependant, finit par dire qu'il devait un de ces jours aller à
Rouen pour une affaire de son étude.
--Votre abonnement de musique est terminé, dois-je le reprendre?
--Non! répondit-elle.
--Pourquoi?
--Parce que... Et, pinçant ses lèvres, elle tira lentement une longue
aiguillée de fil gris.
Cet ouvrage irritait Léon. Les doigts d'Emma semblaient s'y écorcher par
le bout; il lui vint en tête une phrase galante, mais qu'il ne risqua
pas.
--Vous l'abandonnez donc? reprit-il.
--Quoi? dit-elle vivement, la musique? Ah! mon Dieu, oui; n'ai-je pas ma
maison à tenir, mon mari à soigner, mille choses enfin, bien des devoirs
qui passent avant?
Elle regarda la pendule. Charles était en retard. Alors elle fit la
soucieuse. Deux ou trois fois même elle répéta:--Il est si bon!
Le clerc affectionnait M. Bovary. Mais cette tendresse à son endroit
l'étonna d'une façon désagréable; néanmoins il continua son éloge, qu'il
entendait faire à chacun, disait-il, et surtout au pharmacien.
--Ah! c'est un brave homme, reprit Emma.
--Certes, répondit le clerc.
Et il se mit à parler de Mme Homais, dont la tenue fort négligée leur
prêtait à rire ordinairement.
--Qu'est-ce que cela fait? interrompit Emma. Une bonne mère de famille
ne s'inquiète pas de sa toilette. Puis elle retomba dans son silence.
Il en fut de même les jours suivants; ses discours, ses manières, tout
changea. On la vit prendre à cœur son ménage, retourner à l'église
régulièrement et tenir sa servante avec plus de sévérité.
Elle retira Berthe de nourrice; Félicité l'amenait quand il venait des
visites, et Mme Bovary la déshabillait afin de faire voir ses membres.
Elle déclarait adorer les enfants; c'était sa consolation, sa joie, sa
folie, et elle accompagnait ses caresses d'expansions lyriques qui, à
d'autres qu'à des Yonvillais, eussent rappelé la Sachette de
Notre-Dame.
Quand Charles rentrait, il trouvait auprès des cendres ses pantoufles à
chauffer. Ses gilets maintenant ne manquaient plus de doublure, ni ses
chemises de boutons, et même il y avait plaisir à considérer dans
l'armoire tous les bonnets de coton, rangés par piles égales. Elle ne
rechignait plus comme autrefois à faire des tours dans le jardin; ce
qu'il proposait était toujours consenti, bien qu'elle ne devinât pas les
volontés auxquelles elle se soumettait sans un murmure;--et lorsque
Léon le voyait au coin du feu, après le dîner, les deux mains sur son
ventre, les deux pieds sur les chenets, la joue rougie par la digestion,
les yeux humides de bonheur, avec l'enfant qui se traînait sur le tapis,
et cette femme à taille mince qui par-dessus le dossier du fauteuil
venait le baiser au front: «Quelle folie! se disait-il, et comment
arriver jusqu'à elle?»
Elle lui parut donc si vertueuse et inaccessible que toute espérance,
même la plus vague, l'abandonna.
Mais, par ce renoncement, il la plaçait en des conditions
extraordinaires. Elle se dégagea pour lui des qualités charnelles, dont
il n'avait rien à obtenir; et elle alla dans son cœur, montant toujours
et s'en détachant, à la manière magnifique d'une apothéose qui s'envole.
C'était un de ces sentiments purs qui n'embarrassent pas l'exercice de
la vie, que l'on cultive parce qu'ils sont rares, et dont la perte
affligerait plus que la possession n'est réjouissante.
Emma maigrit; ses joues pâlirent; sa figure s'allongea. Avec ses
bandeaux noirs, ses grands yeux, son nez droit, sa démarche d'oiseau, et
toujours silencieuse maintenant, ne semblait-elle pas traverser
l'existence en y touchant à peine, et porter au front la vague empreinte
de quelque prédestination sublime? Elle était si triste et si calme, si
douce à la fois et si réservée, que l'on se sentait auprès d'elle pris
par un charme glacial, comme on frissonne dans les églises, sous le
parfum des fleurs mêlé au froid des marbres. Les autres même
n'échappaient point à cette séduction. Le pharmacien disait:--C'est une
femme de grands moyens et qui ne serait pas déplacée dans une
sous-préfecture. Les bourgeoises admiraient son économie, les clients sa
politesse, les pauvres sa charité.
Mais elle était pleine de convoitises, de rage, de haine. Cette robe aux
plis droits cachait un cœur bouleversé, et ces lèvres si pudiques n'en
racontaient pas la tourmente. Elle était amoureuse de Léon, et elle
recherchait la solitude, afin de pouvoir plus à l'aise se délecter en
son image. La vue de sa personne troublait la volupté de cette
méditation. Emma palpitait au bruit de ses pas; en sa présence l'émotion
tombait, et il ne lui restait ensuite qu'un immense étonnement qui se
finissait en tristesse.
Léon ne savait pas, lorsqu'il sortait de chez elle désespéré, qu'elle se
levait derrière lui, afin de le voir dans la rue. Elle s'inquiétait de
ses démarches; elle épiait son visage; elle inventa toute une histoire
pour trouver prétexte à visiter sa chambre. La femme du pharmacien lui
semblait bien heureuse de dormir sous le même toit, et ses pensées
continuellement s'abattaient sur cette maison, comme les pigeons du
Lion d'or qui venaient tremper là, dans les gouttières, leurs pattes
roses et leurs ailes blanches. Plus Emma s'apercevait de son amour, plus
elle le refoulait, afin qu'il ne parût pas, et pour le diminuer. Elle
aurait voulu que Léon s'en doutât, et elle imaginait des hasards, des
catastrophes, qui l'eussent facilité. Ce qui la retenait, sans doute,
c'était la paresse ou l'épouvante, et la pudeur aussi. Elle songeait
qu'elle l'avait repoussé trop loin, qu'il n'était plus temps, que tout
était perdu. Puis l'orgueil, la joie de se dire: «Je suis vertueuse» et
de se regarder dans la glace, en prenant des poses résignées, la
consolaient un peu du sacrifice qu'elle croyait faire.
Alors les appétits de la chair, les convoitises d'argent et les
mélancolies de la passion, tout se confondit dans une même souffrance;
et au lieu d'en détourner sa pensée, elle l'y attachait davantage,
s'excitant à la douleur et en cherchant partout les occasions. Elle
s'irritait d'un plat mal servi ou d'une porte entre-bâillée, gémissait
du velours qu'elle n'avait pas, du bonheur qui lui manquait, de ses
rêves trop hauts, de sa maison trop étroite.
Ce qui l'exaspérait, c'est que Charles n'avait pas l'air de se douter de
son supplice. La conviction où il était de la rendre heureuse lui
semblait une insulte imbécile, et sa sécurité là-dessus, de
l'ingratitude. Pour qui donc était-elle sage? N'était-il pas, lui,
l'obstacle à toute félicité, la cause de toute misère, et comme
l'ardillon pointu de cette courroie complexe qui la bouclait de tous
côtés?
Donc elle reporta sur lui seul la haine nombreuse qui résultait de ses
ennuis; et chaque effort pour l'amoindrir ne servait qu'à l'augmenter,
car cette peine inutile s'ajoutait aux autres motifs de désespoir et
contribuait encore plus à l'écartement. Sa propre douceur à elle-même
lui donnait des rébellions. La médiocrité domestique la poussait à des
fantaisies luxueuses, la tendresse matrimoniale en des désirs adultères.
Elle aurait voulu que Charles la battît, pour pouvoir plus justement le
détester, s'en venger. Elle s'étonnait parfois des conjectures atroces
qui lui arrivaient à la pensée, et il fallait continuer à sourire,
s'entendre répéter qu'elle était heureuse, faire semblant de l'être, le
laisser croire!
Elle avait des dégoûts, cependant, de cette hypocrisie. Des tentations
la prenaient de s'enfuir avec Léon, quelque part, bien loin, pour
essayer une destinée nouvelle; mais aussitôt il s'ouvrait dans son âme
un gouffre vague, plein d'obscurité. «D'ailleurs, il ne m'aime plus,
pensait-elle. Que devenir? quel secours attendre, quelle consolation,
quel allégement?» Elle restait brisée, haletante, inerte, sanglotant à
voix basse et avec des larmes qui coulaient.
--Pourquoi ne point le dire à Monsieur? lui demandait la domestique,
lorsqu'elle entrait pendant ces crises.
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