L'aubergiste ne répondit rien. Homais continua:
--Croyez-vous qu'il faille, pour être agronome, avoir soi-même labouré
la terre ou engraissé des volailles? Il faut connaître plutôt la
constitution des substances dont il s'agit, les gisements géologiques,
les actions atmosphériques, la qualité des terrains, des minéraux, des
eaux, la densité des différents corps et leur capillarité! que sais-je?
et il faut posséder à fond tous ses principes d'hygiène pour diriger,
critiquer, la construction des bâtiments, le régime des animaux,
l'alimentation des domestiques! Il faut encore, madame Lefrançois,
posséder la botanique! pouvoir discerner les plantes, entendez-vous,
quelles sont les salutaires d'avec les délétères, quelles les
improductives et quelles les nutritives, s'il est bon de les arracher
par-ci, de les resemer par-là, de propager les unes, de détruire les
autres; bref, il faut se tenir au courant de la science par les
brochures et papiers publics, être toujours en haleine, afin d'indiquer
les améliorations...
L'aubergiste ne quittait point des yeux la porte du Café français, et
le pharmacien poursuivit:
--Plût à Dieu que nos agriculteurs fussent des chimistes, ou que du
moins ils écoutassent davantage les conseils de la science! Ainsi, moi,
j'ai dernièrement écrit un fort opuscule, un mémoire de plus de
soixante-douze pages, intitulé: Du Cidre, de sa fabrication et de ses
effets, suivi de quelques réflexions nouvelles à ce sujet, que j'ai
envoyé à la Société agronomique de Rouen, ce qui m'a même valu l'honneur
d'être reçu parmi ses membres, section d'arboriculture, classe de
pomologie; eh bien! si mon ouvrage avait été livré à la publicité...
Mais l'apothicaire s'arrêta, tant Mme Lefrançois paraissait préoccupée.
--Voyez-les donc! disait-elle, on n'y comprend rien! une gargote
semblable!--Et avec des haussements d'épaules qui tiraient sur sa
poitrine les mailles épaisses de son tricot, elle montrait des deux
mains le cabaret de son rival, d'où sortaient alors des chansons.--Du
reste, il n'en a pas pour longtemps, ajouta-t-elle, avant huit jours,
tout est fini!
Homais se recula de stupéfaction. Elle descendit ses trois marches, et
lui parlant à l'oreille:
--Comment, vous ne savez pas cela? on va le saisir cette semaine. C'est
L'Heureux qui le fait vendre. Il l'a assassiné de billets.
--Quelle épouvantable catastrophe! s'écria l'apothicaire, qui avait
toujours des expressions congruantes à toutes les circonstances
imaginables. L'hôtesse donc se mit à lui raconter cette histoire qu'elle
savait par Théodore, le domestique de M. Guillaumin, et bien qu'elle
exécrât Tellier, elle blâmait L'Heureux. C'était un enjôleur, un
rampant.
--Ah! tenez, dit-elle, le voilà sous les halles; il salue Mme Bovary qui
a un chapeau vert. Elle est même au bras de M. Boulanger.
--Mme Bovary! fit Homais. Je m'empresse d'aller lui offrir mes hommages.
Peut-être qu'elle sera bien aise d'avoir une place dans l'enceinte, sous
le péristyle. Et sans écouter la mère Lefrançois qui le rappelait pour
lui en conter plus long, le pharmacien s'éloigna d'un pas rapide,
sourire aux lèvres et jarret tendu, distribuant de droite et de gauche
quantité de salutations et emplissant beaucoup d'espace avec les grandes
basques de son habit noir, qui flottaient au vent, derrière lui.
Rodolphe, l'ayant aperçu de loin, avait pris un train rapide; mais Mme
Bovary s'essouffla; il se ralentit donc et lui dit en souriant, d'un ton
brutal:
--C'est pour éviter ce gros homme, vous savez, l'apothicaire.
Elle lui donna un coup de coude.
--Qu'est-ce que cela signifie? se demanda-t-il; et il la considéra du
coin de l'œil, tout en continuant à marcher.
Son profil était si calme, que l'on n'y devinait rien. Il se détachait
en pleine lumière dans l'ovale élargi de sa capote, qui avait des rubans
pâles ressemblant à des feuilles de roseau. Ses yeux aux longs cils
courbes regardaient devant elle, et quoique bien ouverts, ils semblaient
un peu bridés par les pommettes, à cause du sang qui battait doucement
sous sa peau fine. Une couleur rose traversait la cloison de son nez.
Elle inclinait la tête sur l'épaule, et l'on voyait entre ses lèvres le
bout nacré de ses dents blanches.
--Se moque-t-elle de moi? songeait Rodolphe.
Ce geste d'Emma pourtant n'avait été qu'un avertissement, car M.
L'Heureux les accompagnait, et il leur parlait de temps à autre, comme
pour entrer en conversation.
--Voici une journée superbe! tout le monde est dehors! les vents sont à
l'Est.--Et Mme Bovary, non plus que Rodolphe, ne lui répondait guère,
tandis qu'au moindre mouvement qu'ils faisaient, il se rapprochait en
disant:--Plaît-il? et portait la main à son chapeau.
Quand ils furent devant la maison du maréchal, au lieu de suivre la
route jusqu'à la barrière, Rodolphe, brusquement, prit un sentier, et,
entraînant Mme Bovary, il cria:--Bonsoir, monsieur L'Heureux! au
plaisir!
--Comme vous l'avez congédié! dit-elle en riant.
--Pourquoi, reprit-il, se laisser envahir par les autres? et puisque
aujourd'hui j'ai le bonheur d'être avec vous... Emma rougit... Il
n'acheva point sa phrase. Alors il parla du beau temps et du plaisir de
marcher sur l'herbe. Quelques marguerites étaient repoussées:--Voici de
gentilles pâquerettes, dit-il, et de quoi fournir bien des oracles à
toutes les amoureuses du pays. Il ajouta:--Si j'en cueillais? qu'en
pensez-vous?
--Est-ce que vous êtes amoureux? fit-elle en toussant un peu.
--Eh! eh! qui sait? reprit Rodolphe.
Cependant le pré commençait à se remplir, et les ménagères vous
heurtaient avec leurs grands parapluies, leurs paniers et leurs bambins.
Souvent il fallait se déranger devant une longue file de campagnardes,
servantes en bas bleus, à souliers plats, à bagues d'argent, et qui
sentaient le lait quand on passait près d'elles. Elles marchaient en se
tenant par la main et se répandaient ainsi sur toute la longueur de la
prairie, depuis la ligne des trembles jusqu'à la tente du banquet. Mais
c'était le moment de l'examen, et les cultivateurs, l'un après l'autre,
entraient dans une manière d'hippodrome, que formait une longue corde
portée sur des bâtons.
Les bêtes étaient là, le nez tourné vers la ficelle, et alignant
confusément leurs croupes inégales. Des porcs assoupis enfonçaient en
terre leur groin, des veaux beuglaient, des brebis bêlaient; les vaches,
un jarret replié, étalaient leur ventre sur le gazon et, ruminant
lentement, clignaient leurs paupières lourdes, sous les moucherons qui
bourdonnaient autour d'elles. Des charretiers, les bras nus, retenaient
par le licou des étalons cabrés, qui hennissaient à pleins naseaux du
côté des juments. Elles restaient paisibles, allongeant la tête, et la
crinière pendante, tandis que leurs poulains se reposaient à leur ombre,
ou venaient les téter quelquefois; et sur la longue ondulation de tous
ces corps tassés, on voyait se lever au vent, comme un flot, quelque
crinière blanche, ou bien saillir des cornes aiguës, et des têtes
d'hommes qui couraient. A l'écart, en dehors des lices, cent pas plus
loin, il y avait un grand taureau noir muselé, portant un cercle de fer
à la narine, et qui ne bougeait pas plus qu'une bête de bronze. Un
enfant en haillons le tenait par une corde.
Cependant, entre les deux rangées, des messieurs s'avançaient d'un pas
lourd, examinant chaque animal, puis se consultaient à voix basse. L'un
d'eux, qui semblait plus considérable, prenait, tout en marchant,
quelques notes sur un album. C'était le président du jury: M. Derozerais
de la Panville. Sitôt qu'il reconnut Rodolphe, il s'avança vivement et
lui dit en souriant d'un air aimable:
--Comment, monsieur Boulanger, vous nous abandonnez?
Rodolphe protesta qu'il allait venir. Mais quand le président eut
disparu:
--Ma foi, non, reprit-il, je n'irai pas; votre compagnie vaut bien la
sienne.
Et tout en se moquant des comices, Rodolphe, pour circuler plus à
l'aise, montrait au gendarme sa pancarte bleue, et même il s'arrêtait
parfois devant quelque beau sujet, que Mme Bovary n'admirait guère.
Il s'en aperçut, et alors se mit à faire des plaisanteries sur les dames
d'Yonville, à propos de leur toilette; puis il s'excusa lui-même du
négligé de la sienne. Elle avait cette incohérence de choses communes et
recherchées, où le vulgaire d'habitude croit entrevoir la révélation
d'une existence excentrique, les désordres du sentiment, les tyrannies
de l'art, et toujours un certain mépris des conventions sociales, ce qui
le séduit ou l'exaspère. Ainsi sa chemise de batiste à manchettes
plissées bouffait au hasard du vent, dans l'ouverture de son gilet, qui
était de coutil gris, et son pantalon à larges raies découvrait aux
chevilles des bottines de nankin, claquées de cuir verni. Elles étaient
si vernies que l'herbe s'y reflétait. Il foulait avec elles les crottins
de cheval, une main dans la poche de sa veste et son chapeau de paille
mis de côté.
--D'ailleurs, ajouta-t-il, quand on habite la campagne...
--Tout est peine perdue, dit Emma.
--C'est vrai! répliqua Rodolphe. Songez que pas un seul de ces braves
gens n'est capable de comprendre même la tournure d'un habit!
Alors ils parlèrent de la médiocrité provinciale, des existences qu'elle
étouffait, des illusions qui s'y perdaient.
--Aussi, disait Rodolphe, je m'enfonce dans une tristesse...
--Vous! fit-elle avec étonnement. Mais je vous croyais très gai?
--Ah! oui, d'apparence, parce qu'au milieu du monde je sais mettre sur
mon visage un masque railleur, et cependant que de fois, à la vue d'un
cimetière, au clair de lune, je me suis demandé si je ne ferais pas
mieux d'aller rejoindre ceux qui sont à dormir!...
--Oh! Et vos amis, dit-elle, vous n'y pensez pas.
--Mes amis? lesquels donc? en ai-je? Qui s'inquiète de moi? Et il
accompagna ces derniers mots d'une sorte de sifflement entre ses lèvres.
Mais ils furent obligés de s'écarter l'un de l'autre, à cause d'un grand
échafaudage de chaises qu'un homme portait derrière eux. Il en était si
surchargé que l'on apercevait seulement la pointe de ses sabots, avec le
bout de ses deux bras écartés droit. C'était Lestiboudois, le fossoyeur,
qui charriait dans la multitude les chaises de l'église. Plein
d'imagination pour tout ce qui concernait ses intérêts, il avait
découvert ce moyen de tirer parti des comices; et son idée lui
réussissait, car il ne savait plus auquel entendre. En effet, les
villageois qui avaient chaud se disputaient ces sièges dont la paille
sentait l'encens, et s'appuyaient contre leurs gros dossiers salis par
la cire des cierges, avec une certaine vénération.
Mme Bovary reprit le bras de Rodolphe; il continua comme se parlant à
lui-même:
--Oui! tant de choses m'ont manqué! toujours seul! Ah! si j'avais eu un
but dans la vie, si j'eusse rencontré une affection, si j'avais trouvé
quelqu'un... Oh! comme j'aurais dépensé toute l'énergie dont je suis
capable, j'aurais surmonté tout, brisé tout!
--Il me semble pourtant, dit Emma, que vous n'êtes guère à plaindre.
--Ah! vous trouvez? fit Rodolphe.
--Car enfin... reprit-elle, vous êtes libre. Elle hésita:--riche.
--Ne vous moquez pas de moi, répondit-il.
Et elle jurait qu'elle ne se moquait pas, quand un coup de canon
retentit; aussitôt on se poussa pêle-mêle vers le village.
C'était une fausse alerte. M. le préfet n'arrivait pas; et les membres
du jury se trouvaient fort embarrassés, ne sachant s'il fallait
commencer la séance ou bien attendre encore.
Enfin, au fond de la place, parut un grand landau de louage, traîné par
deux chevaux maigres, que fouettait à tour de bras un cocher en chapeau
blanc. Binet n'eut que le temps de crier: Aux armes! et le colonel de
l'imiter. On courut vers les faisceaux. On se précipita. Quelques-uns
même oublièrent leur col. Mais l'équipage préfectoral sembla deviner cet
embarras, et les deux rosses accouplées, se dandinant sur leurs
chaînettes, arrivèrent au petit trot devant le péristyle de la mairie,
juste au moment où la garde nationale et les pompiers s'y déployaient,
tambour battant, et marquant le pas.
--Balancez! cria Binet.
--Halte! cria le colonel. Par file à gauche!
Et après un port d'armes, où le cliquetis des capucines, se déroulant,
sonna comme un chaudron de cuivre qui dégringole les escaliers, tous les
fusils retombèrent.
Alors on vit descendre du carrosse un monsieur vêtu d'un habit court à
broderies d'argent, chauve sur le front, portant toupet à l'occiput,
ayant le teint blafard et l'apparence des plus bénignes. Ses deux yeux,
fort gros et couverts de paupières épaisses, se fermaient à demi pour
considérer la multitude, en même temps qu'il levait son nez pointu et
faisait sourire sa bouche rentrée. Il reconnut le maire à son écharpe,
et lui exposa que M. le préfet n'avait pu venir. Il était, lui, un
conseiller de préfecture; puis il ajouta quelques excuses. Tuvache y
répondit par des civilités, l'autre s'avoua confus; et ils restaient
ainsi, face à face et leur front se touchant presque, avec les membres
du jury tout autour, le conseil municipal, les notables, la garde
nationale et la foule. M. le conseiller, appuyant contre sa poitrine son
petit tricorne noir, réitérait ses salutations, tandis que Tuvache,
courbé comme un arc, souriait aussi, bégayait, cherchait ses phrases,
protestait de son dévouement à la monarchie, et de l'honneur que l'on
faisait à Yonville.
Hippolyte, le garçon de l'auberge, vint prendre par la bride les chevaux
du cocher, et tout en boitant de son pied-bot, il les conduisit sous le
porche du Lion d'or, où beaucoup de paysans s'amassèrent à regarder la
voiture. Le tambour battit, l'obusier tonna, et les messieurs à la file
montèrent s'asseoir, sur l'estrade, dans les fauteuils en utrecht rouge
qu'avait prêtés Mme Tuvache.
Tous ces gens-là se ressemblaient. Leurs molles figures blondes, un peu
hâlées par le soleil, avaient la couleur du cidre doux, et leurs
favoris bouffants s'échappaient de grands cols roides, que maintenaient
des cravates blanches à rosette bien étalée. Tous les gilets étaient de
velours, à châle; toutes les montres portaient au bout d'un long ruban
quelque cachet ovale en cornaline; et l'on appuyait ses deux mains sur
ses deux cuisses, en écartant avec soin la fourche du pantalon, dont le
drap non décati reluisait plus brillamment que le cuir des fortes
bottes.
Les dames de la société se tenaient derrière, sous le vestibule, entre
les colonnes, tandis que le commun de la foule était en face, debout, ou
bien assis sur des chaises. En effet, Lestiboudois avait apporté là
toutes celles qu'il avait déménagées de la prairie, et même il courait à
chaque minute en chercher d'autres dans l'église, et causait un tel
encombrement par son commerce que l'on avait grand'peine à parvenir
jusqu'au petit escalier de l'estrade.
--Moi, je trouve, dit M. L'Heureux (s'adressant au pharmacien qui
passait pour gagner sa place), que l'on aurait dû planter là deux mâts
vénitiens; avec quelque chose d'un peu sévère et de riche comme
nouveautés, c'eût été d'un fort joli coup d'œil.
--Certes, répondit Homais. Mais que voulez-vous? c'est le maire qui a
tout pris sous son bonnet. Il n'a pas grand goût, ce pauvre Tuvache, et
il est même complètement dénué de ce qui s'appelle le génie des arts.
Cependant Rodolphe, avec Mme Bovary, était monté au premier étage de la
mairie, dans la salle des délibérations, et comme elle était vide, il
avait déclaré que l'on y serait bien pour jouir du spectacle plus à son
aise. Il prit trois tabourets autour de la table ovale, sous le buste du
monarque, et les ayant approchés de l'une des fenêtres, ils s'assirent
l'un près de l'autre.
Il y eut une agitation sur l'estrade, de longs chuchotements, des
pourparlers. Enfin, M. le conseiller se leva. On savait maintenant qu'il
s'appelait Lieuvain, et l'on se répétait son nom de l'un à l'autre, dans
la foule. Quand il eut collationné quelques feuilles et appliqué dessus
son œil pour y mieux voir, il commença:
«Messieurs,
«Qu'il me soit permis d'abord (avant de vous entretenir de l'objet de
cette réunion d'aujourd'hui, et ce sentiment, j'en suis sûr, sera
partagé par vous tous), qu'il me soit permis, dis-je, de rendre
justice à l'administration supérieure, au gouvernement, au monarque,
messieurs, à notre souverain, à ce roi bien-aimé, à qui aucune branche
de la prospérité publique ou particulière n'est indifférente, et qui
dirige à la fois d'une main si ferme et si sage le char de l'État
parmi les périls incessants d'une mer orageuse, sachant d'ailleurs
faire respecter la paix comme la guerre, l'industrie, le commerce,
l'agriculture et les beaux-arts.»
--Je devrais, dit Rodolphe, me reculer un peu.
--Pourquoi? dit Emma.
Mais à ce moment la voix du conseiller s'éleva d'un ton extraordinaire.
Il déclamait:
«Le temps n'est plus, messieurs, où la discorde civile ensanglantait
nos places publiques, où le propriétaire, le négociant, l'ouvrier
lui-même, en s'endormant le soir d'un sommeil paisible, tremblaient de
se voir réveillés tout à coup au bruit des tocsins incendiaires, où les
maximes les plus subversives sapaient audacieusement les bases...»
--C'est qu'on pourrait, reprit Rodolphe, m'apercevoir d'en bas; puis
j'en aurais pour quinze jours à donner des excuses, et avec ma mauvaise
réputation...
--Oh! vous vous calomniez, dit Emma.
--Non, non, elle est exécrable, je vous jure.
«Mais, messieurs, poursuivait le conseiller, que, si, écartant de mon
souvenir ces sombres tableaux, je reporte mes yeux sur la situation
actuelle de notre belle patrie: qu'y vois-je? Partout fleurissent le
commerce et les arts; partout des voies nouvelles de communication,
comme autant d'artères nouvelles dans le corps de l'État, y établissent
des rapports nouveaux; nos grands centres manufacturiers ont repris
leur activité; la religion, plus affermie, sourit à tous les cœurs;
nos ports sont pleins, la confiance renaît, et enfin la France
respire!...»
--Du reste, ajouta Rodolphe, peut-être, au point de vue du monde, a-t-on
raison?
--Comment cela? fit-elle.
--Eh quoi! dit-il, ne savez-vous pas qu'il y a des âmes sans cesse
tourmentées? Il leur faut tour à tour le rêve et l'action, les passions
les plus pures, les jouissances les plus furieuses, et l'on se jette
ainsi dans toutes sortes de fantaisies, de folies.
Alors elle le regarda comme on contemple un voyageur qui a passé par des
pays extraordinaires, et elle reprit:
--Nous n'avons pas même cette distraction, nous autres pauvres femmes!
--Triste distraction, car on n'y trouve pas le bonheur.
--Mais le trouve-t-on jamais? demanda-t-elle.
--Oui, il se rencontre un jour, répondit-il.
«Et c'est là ce que vous avez compris, disait le conseiller; vous,
agriculteurs et ouvriers des campagnes; vous, pionniers pacifiques
d'une œuvre toute de civilisation; vous, hommes de progrès et de
moralité; vous avez compris, dis-je, que les orages politiques sont
encore plus redoutables vraiment que les désordres de l'atmosphère...»
--Il se rencontre un jour, répéta Rodolphe, un jour, tout à coup, et
quand on en désespérait. Alors des horizons s'entr'ouvrent, c'est comme
une voix qui crie: «Le voilà!» Vous sentez le besoin de faire à cette
personne la confidence de votre vie, de lui donner tout, de lui
sacrifier tout! On ne s'explique pas, on se devine. On s'est entrevu
dans ses rêves.--Et il la regardait.--Enfin, il est là, ce trésor que
l'on a tant cherché, là, devant vous; il brille, il étincelle. Cependant
on en doute encore, on n'ose y croire; on en reste ébloui, comme si l'on
sortait des ténèbres à la lumière.
Et en achevant ces mots, Rodolphe ajouta la pantomime à sa phrase. Il se
passa la main sur le visage, tel qu'un homme pris d'étourdissement; puis
il la laissa retomber sur celle d'Emma. Elle retira la sienne. Le
conseiller lisait toujours:
«Et qui s'en étonnerait, messieurs? Celui-là seul qui serait assez
aveugle, assez plongé (je ne crains pas de le dire), assez plongé dans
les préjugés d'un autre âge, pour méconnaître encore l'esprit des
populations agricoles. Où trouver en effet plus de patriotisme que
dans les campagnes, plus de dévouement à la cause publique, plus
d'intelligence, en un mot? Et je n'entends pas, messieurs, cette
intelligence superficielle, vain ornement des esprits oisifs, mais
cette intelligence profonde et modérée qui s'applique par-dessus toute
chose à poursuivre des buts utiles, contribuant ainsi au bien de
chacun, à l'amélioration commune et au soutien des États, fruit du
respect des lois et de la pratique des devoirs.»
--Ah! encore, dit Rodolphe. Toujours les devoirs, je suis assommé de ces
mots-là! Ils sont un tas de vieilles ganaches en gilet de flanelle et de
bigotes à chaufferette et à chapelet, qui continuellement nous chantent
aux oreilles: le devoir! le devoir! Eh parbleu! le devoir, c'est de
sentir ce qui est grand, de chérir ce qui est beau, et non pas
d'accepter toutes les conventions de la société, avec les ignominies
qu'elle nous impose.
--Cependant... cependant... objectait Mme Bovary.
--Eh non! Pourquoi déclamer contre les passions? Ne sont-elles pas la
seule belle chose qu'il y ait sur la terre, la source de l'héroïsme, de
l'enthousiasme, de la poésie, de la musique, des arts, de tout enfin!
--Mais il faut bien, dit Emma, suivre un peu l'opinion du monde et obéir
à sa morale.
--Ah! c'est qu'il y en a deux, répliqua-t-il. La petite, la convenue,
celle des hommes, celle qui varie sans cesse et qui braille si fort,
s'agite en bas, terre à terre, comme ce rassemblement d'imbéciles que
vous voyez. Mais l'autre, l'éternelle, elle est tout autour et
au-dessus, comme le paysage qui nous environne et le ciel bleu qui nous
éclaire.
M. Lieuvain venait de s'essuyer la bouche avec son mouchoir de poche. Il
reprit:
«Et qu'aurais-je à faire, messieurs, de vous démontrer ici l'utilité
de l'agriculture? Qui donc pourvoit à nos besoins? qui donc fournit à
notre subsistance? N'est-ce pas l'agriculteur? L'agriculteur,
messieurs, qui, ensemençant d'une main laborieuse les sillons féconds
des campagnes, fait naître le blé, lequel, broyé, est mis en poudre au
moyen d'ingénieux appareils, en sort sous le nom de farine, et, de là,
transporté dans les cités, est bientôt rendu chez le boulanger, qui en
confectionne un aliment pour le pauvre comme pour le riche. N'est-ce
pas l'agriculteur encore qui engraisse, pour nos vêtements, ses
abondants troupeaux dans les pâturages? Car comment nous
vêtirions-nous, car comment nous nourririons-nous sans l'agriculteur?
Et même, messieurs, est-il besoin d'aller si loin chercher des
exemples? Qui n'a souvent réfléchi à toute l'importance que l'on
retire de ce modeste animal, ornement de nos basses-cours, qui fournit
à la fois un oreiller moelleux pour nos couches, sa chair succulente
pour nos tables, et des œufs? Mais je n'en finirais pas, s'il fallait
énumérer l'un après l'autre les différents produits que la terre bien
cultivée, telle qu'une mère généreuse, prodigue à ses enfants. Ici,
c'est la vigne; ailleurs, ce sont les pommiers à cidre; là, le colza;
plus loin, les fromages; et le lin, messieurs, n'oublions pas le lin!
qui a pris dans ces dernières années un accroissement considérable et
sur lequel j'appellerai plus particulièrement votre attention.»
Il n'avait pas besoin de l'appeler, car toutes les bouches de la
multitude se tenaient ouvertes, comme pour boire ses paroles. Tuvache, à
côté de lui, l'écoutait en écarquillant les yeux; M. Derozerais, de
temps à autre, fermait doucement les paupières; et plus loin, le
pharmacien, avec son fils Napoléon entre ses jambes, bombait sa main
contre son oreille, pour ne pas perdre une seule syllabe. Les autres
membres du jury balançaient lentement leurs mentons dans leur gilet, en
signe d'approbation. Les pompiers, au bas de l'estrade, se reposaient
sur leurs baïonnettes, et Binet, immobile, restait le coude en dehors,
avec la pointe du sabre en l'air. Il entendait peut-être, mais il ne
devait rien apercevoir, à cause de la visière de son casque qui lui
descendait sur le nez. Néanmoins, son lieutenant, le fils cadet du sieur
Tuvache, avait encore exagéré le sien, car il en portait un énorme et
qui lui vacillait sur la tête, en laissant dépasser un bout de son
foulard d'indienne. Il souriait là-dessous avec une douceur tout
enfantine, et sa petite figure pâle, où des gouttes ruisselaient, avait
une expression de jouissance, d'accablement et de sommeil.
La Place jusqu'aux maisons était comble de monde. On voyait des gens
accoudés à toutes les fenêtres, d'autres debout sur toutes les portes,
et Justin, devant la devanture de la pharmacie, paraissait tout fixé
dans la contemplation de ce qu'il regardait. Malgré le silence, la voix
de M. Lieuvain se perdait dans l'air. Elle vous arrivait par lambeaux de
phrases, qu'interrompait çà et là le bruit des chaises dans la foule;
puis on entendait tout à coup partir derrière soi un long mugissement de
bœuf, ou bien les bêlements des agneaux qui se répondaient au coin des
rues. En effet, les vachers et les bergers avaient poussé leurs bêtes
jusque-là, et elles beuglaient de temps à autre, tout en arrachant avec
leur langue quelque bribe de feuillage qui leur pendait sur le museau.
Rodolphe s'était rapproché d'Emma, et il disait d'une voix basse, en
parlant vite:
--Est-ce que cette conjuration du monde ne vous révolte pas? Est-il un
seul sentiment qu'il ne condamne? Les instincts les plus nobles, les
sympathies les plus pures sont persécutés, calomniés, et s'il se
rencontre enfin deux pauvres âmes, tout est organisé pour qu'elles ne
puissent se joindre. Elles essayeront cependant, elles battront des
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